Голову бреют по различным причинам — гигиеническим, для профилактики педикулеза, подготовки к операциям, а также по религиозным,[1] культурным или эстетическим причинам[2].
Ряд индуистов и большинство буддийских монахов и монахинь бреют голову после принятия монашеских обетов. Корейские буддийские монахи и монахини должны брить голову каждые 15 дней. Мужчинам-мусульманам рекомендуется брить голову после паломничества (хадж). В общинах сатмарских и сквирских хасидов замужним женщинам принято обривать голову и надевать парик. У католических монахов принято было выбривание волос на части головы — тонзура.
Существуют свидетельства о бритье головы в древних средиземноморских культурах, таких как Древний Египет, Древняя Греция и Древний Рим.[3] В Древней Спарте длинные волосы были символом богатства и власти, а бритая голова — символом рабства. Выбритый лоб — причёска, обозначающая статус самурая.[4].
В Средние века целиком обритая голова была знаком позора и отверженности: согласно предписаниям медицины того времени, волосы сбривали душевнобольным. Сохранились многочисленные изображения безумцев, одержимых, дураков и профессиональных шутов с полностью обритыми головами[5].
После Второй мировой войны головы публично брили французским и голландским женщинам, которые вступали в сексуальные связи с нацистскими оккупантами. Женщин, обвинённых в сожительстве с немцами, проводили по улицам босиком, с обритыми головами и с выжженными на лицах свастиками.
В русской армии головы рекрутам брили по меньшей мере с XVIII века[6]; во времена рекрутских наборов слово «забрить лоб» (или просто «забрить») приобрело значение «взять в солдаты». Среди части русских офицеров мода на бритьё головы распространилась перед Первой мировой войной под влиянием коллег из «туземных» (мусульманских) частей.