Первые буддийские монастыри (монг. Бурханы шашны хийд) монголов, джунгаров и бурят представляли собой комплексы соответствующим образом обустроенных юрт, кочевавших вместе с родами их владельцев-лам или ставками феодалов.
Первый стационарный монастырь в северной Монголии (Халхе), — Эрдэни-Дзу, — был построен Тушэту-ханом Абатаем в 1585 году. Со времени Дзанабадзара, первого монгольского Богдо-гэгэна, в Халхе началось массовое строительство новых монастырей. Монастыри основывались и содержались всеми слоями общества — от общеимперской администрации и халхаских ханов до мелкой знати и сомонных аратских сообществ.
К моменту социалистической революции 1921 года в Монголии насчитывалось свыше тысячи крупных и мелких монастырей и храмов. В период религиозных репрессий Чойбалсана большая часть их была разрушена и заброшена; имущество конфисковано. К настоящему времени монгольским буддистам возвращена часть уцелевших монастырей и храмов. К 1997 году в стране насчитывалось более 160 храмов и монастырей, включая заново построенные.[1]
В дореволюционной Монголии за монастырями чаще всего закреплялся в качестве части названия тип, характеризовавший его на момент постройки, независимо от текущих социальных реалий. В настоящее время из них бытуют лишь хийд в значении «монастырь» и сүм в значении «храм». В российских же регионах расселения монгольских народов закрепилась следующая номенклатура:
В настоящее время немногочисленные сохранившиеся с 1930-х годов монастыри находятся либо в ведении Монгольской Ассоциации буддистов (напр. Гандантэгченлин) или других религиозных организаций страны (Амарбаясгалант), либо — в качестве музеев и памятников культуры — содержатся государством (напр., Чойжин-ламын-сумэ, Манзушир и большая часть построек в Эрдэни-Дзу).
Помимо этого набора, могут строиться храмы, посвящённые какому-либо отдельному будде, бодхисаттве или идаму, особым образом связанному с данным монастырём, напр. храм Майтреи в Иволгинском дацане и т. п.