Буксировщик мишеней (англ. Target tug) — специальный самолёт, предназначенный для обеспечения тренировки экипажей в воздушной стрельбе из пушек и пуска ракет по специально прикрепляемой к буксировщику мишени.
История возникновения искусственных воздушных целей для использования при обучении и тренировках лётчиков при стрельбе в воздухе из пушек уходит в 20-е годы XX века, когда впервые был применён так называемый конус. Конус — буксируемый самолётом матерчатый рукав, выполненный из тканевого материала, по которому ведут стрельбу как по воздушной мишени. Оценку результатов стрельбы производят по количеству пробоин в конусе после посадки самолёта-буксировщика.
Для стрельбы ночью в конус вставляли (вшивали) лампочку, запитываемую от источника питания. Лампочка освещала конус. В отдельных случаях конус подсвечивали с земли с помощью зенитного прожектора. В этом случае конус был хорошо виден и направление полёта определялось без особого труда. При подсветке конуса от батареи установление направления полёта конуса было затруднено. Не зная направление полёта мишени практические невозможно построить манёвр для атаки и произвести стрельбу[1].
Конус крепился к самолёту-буксировщику на тросе (фале) длиной до 2500 м (у Ил-28). Используемый в качестве буксировщика Martin B-26 Marauder имел длину троса до 7000 футов (2134 м). Лебёдка с тросом монтировалась в бомбовом отсеке. При входе в зону постановки мишени трос разматывался и мишень разворачивалась в боевое положение. Зачастую мишень делали в виде конуса на тканевой основе длиной 5,49 м и диаметром 46 см — 76 см. Внутри конуса находились металлические полоски, благодаря которым конус отражал излучение РЛС и появлялся за счёт этого на экранах радаров перехватчиков.
В качестве самолётов-буксировщиков мишеней использовались различные самолёты, в основном отслужившие по своему основному назначению, переделанные в буксировщики традиционных мишеней-рукавов (конусов). Таким образом дорабатывались и бомбардировщики, и разведчики. Рукав (конус) выпускался из бомбового отсека, где стояла лебёдка. Кормовую пушечную установку на буксировщиках обычно снимали, заменяя обтекателем[2]. В ВВС Великобритании в 1944 году был разработан специальный самолёт-буксировщик мишеней — [3].
В 1951 году в НИИ-15 ВМФ CCCР проводились работы по созданию буксируемой мишени МСВ-51 со стабилизацией в полёте вращением за счёт аэродинамических сил. Мишень предназначалась для тренировки лётчиков-истребителей в воздушной стрельбе. Испытания проводили на Ту-2, с мая 1953 года на Ил-28. Это были первые опыты использования новейшего реактивного бомбардировщика в новом качестве[2]. В 1962 году в НИИ ВВС проходили повторные испытания мишени М-112М, буксируемой за Ил-28 и предназначенной для стрельбы с самолётов, оборудованных радиолокационным прицелом. Мишень представляла собой полотнище с радиоотражающим покрытием[2].