Родился 20 января (1 февраля) 1899 года в Рязанской губернии в семье сельского священника и учительницы.
Начал своё образование в сельской школе, затем окончил духовное училище. Поступил в Рязанскую духовную семинарию, но уже весной 1918 года она была разогнана новым правительством. После получения среднего образования его мобилизовали в Красную армию. Несмотря на «неправильное» социальное происхождение ему удалось поступить в Военно-медицинскую академию (ВМА) в Петрограде. После окончания он остался в ней работать.
Его научные интересы из области анатомии человека постепенно переместились в палеонтологию позвоночных. Наличие у него целого ряда статей позволило ему в 1935 году получить степень кандидата медицинских наук без защиты диссертации.
В 1937 году после переезда в Москву начал работать в отделе низших позвоночных Палеонтологического института. По итогам этой работы в соавторстве с И. А. Ефремовым была опубликована монография по остеологии и анатомии эотриасового лабиринтодонта, за которую авторы впоследствии были удостоены почётных дипломов Линнеевского общества (Англия).
В августе 1939 года возвратился в Ленинград, а уже в 1940 году защитил диссертацию «Структура зубов кроссоптеригий и лабиринтодонтов» на соискание учёной степени доктора биологических наук. В это время он работал в Военно-морской медицинской академии, где он был избран профессором кафедры нормальной анатомии.
Во время войны, в ночь на 1 декабря 1941 года вместе с другими сотрудниками Академии пешком по льду Ладожского озера вышел из блокадного Ленинграда. Их эвакуировали в Киров, где они работали в военном госпитале. Даже в те годы не прекратил научную деятельность: за годы войны исследовано 4,5 тысяч человеческих черепов.
В феврале 1943 года ему присвоили звание подполковника медицинской службы.