В 1905 году в Саратове по заказу торгового дома Бореля был построен колёсный буксирный пароход, который получил имя «Ваня». До Гражданской войны он работал на Волге. В 1918 году он был направлен в Нижний Новгород и переоснащён на заводе «Нижегородский теплоход» для ведения боевых действий в составе Волжской военной флотилии. На судне были снесены некоторые надстройки для установки фундаментов под морские орудия и была бронирована рулевая рубка, бронёй также было прикрыто котельное отделение. При оснащении судна были установлены две 75-миллиметровых пушки и одна 47-миллиметровая, а также 6 пулемётов Максим на треногах за щитами. Судну был присвоен бортовой номер 5[1].
21 августа 1918 года канонерская лодка «Ваня» в составе флотилии отправилась под Казань, которая была занята белочехами. На канонерской лодке «Ваня» держал флаг комиссар Волжской военной флотилии Николай Маркин. В экипаже служил пулемётчиком будущий советский писатель и драматург Всеволод Вишневский. В район Казани направлялись эшелоны с красноармейцами и матросами Балтийского флота. Все эти силы концентрировались в крупном транспортном узле Свияжске. Белогвардейское командование решило взять этот узел и туда был направлен офицерский батальон В. О. Каппеля. Кроме того в этом же районе действовали белогвардейские бронепоезда, которым удалось подбить два красноармейских бронепоезда. Белогвардейцам удалось разбить отряд казанских добровольцев и потеснить 1-й Петроградский полк. В критический момент боя суда Волжской флотилии подошли к берегу, открыли артиллерийский огонь и высадили десант в тылу белогвардейцев. Наступление противника было отбито. После этого была проведена подготовка к взятию Казани.
9 сентября 1918 года под прикрытием артиллерийского огня суда Волжской флотилии во главе с флагманом — канонерской лодкой «Ваня» подавили пулемётным огнём расчеты артиллерийских батарей белых и высадили на дальних пристанях Казани десант из 60 человек под командованием комиссара флотилии Н. Г. Маркина[2]. Высадка была настолько неожиданной, что красноармейцам удалось захватить 8 тяжёлых орудий. После этого десантники, развернувшись в цепь, пошли в атаку на город. Отряд отбросил силы противника, удерживал пристань в течение часа[3], но после того, как из городского кремля по десанту и кораблям был открыт сильный артиллерийский огонь, десантники вернулись на корабли, захватив с собою замки от шести из восьми неприятельских орудий. Потери десанта были незначительны[4].
В ночь с 9 на 10 сентября 1918 года, использовав туман, был высажен более крупный десант, действия которого поддержали миноносцы «Прыткий» и «Ретивый». Действия десанта оказали значительную помощь частям РККА[5].