Вертолёт-амфибия — вертолёт, который может производить посадку как на землю, так и на водную поверхность. Предназначен для проведения различных видов работ, чаще всего спасательных. Может иметь как цельный водонепроницаемый корпус, как у летающей лодки, так и быть оборудован понтонами, как гидросамолёт.[1]
Вертолёты принимали активное участие в воздушно-морских спасательных операциях с момента их появления в 40-х годах прошлого века.[2] Вертолёты могут летать при более неблагоприятных погодных условиях, чем самолёты, и могут доставлять пострадавших непосредственно в госпитали или другие пункты оказания первой помощи. Вертолёт-амфибия впервые появился в 1941 году,[3] и возможность посадки на водную поверхность в скором времени доказала свою состоятельность. Обычные вертолёты должны были парить над местом аварии на воде и использовать таль, но вертолёты-амфибии были способны совершать посадку на поверхность воды, чтобы влиять на ход спасательной операции более непосредственно.[4]
В 1941 году И. И. Сикорский впервые оснастил понтонами вертолёт Vought-Sikorsky 300.[3][5] В 1940-х и 1950-х годах ими также, в дополнение к «земляному» шасси, были оснащены некоторые другие модели вертолётов, такие как Bell 47 , Bell 48, R-4 и R-6.[6][7]
«Поплавки» у таких вертолётов могут быть заполнены воздухом или использоваться для хранения топлива. В 1949 году фирма Сикорского произвела H-5Н, который может быть оснащён шасси обоих типов одновременно.[8] Позже понтонное шасси появилось и на многих других типах вертолётов, иногда даже не проектировавшихся первоначально как амфибии, например таких как Ка-15 и Ка-18.
Sikorsky S-62 Seaguard был первым вертолётом-амфибией со сплошным, как у летающей лодки, корпусом. Первый прототип поднялся в воздух в 1958 году.[9] В 1959 году Игорь Сикорский представил прототипы вертолётов S61 и S62 для ВМС США, предназначенные для противолодочной обороны.[10]
Подобные вертолёты начали массово применяться с 1960-х годов. Их использование сулило определённые преимущества, такие как меньшая зависимость от вертолётных спасательных корзин и пловцов-спасателей при проведении спасательных операций.[4] Тем не менее, из-за своей высокой стоимости они были в основном постепенно вытеснены другими типами вертолётов.[4] Береговая охрана США отказалась от них в 1994 году.[11] Тем не менее, некоторые отрасли до сих пор представляют к ним некоторый интерес, так, в России планируют возобновить производство единственного серийного советского вертолета-амфибии со сплошным корпусом Ми-14(ПС) после 30-летнего перерыва в их производстве[12].