Противолодочная оборона (ПЛО), или борьба с подводными лодками — боевые действия и специальные мероприятия, осуществляемые флотом для поиска и уничтожения подводных лодок противника с целью пресечения их атак на корабли, суда и береговые объекты, а также блокированию ведения ими разведки и постановки мин. ПЛО осуществляется как кораблями флота и их палубной авиацией, так и береговыми силами, прежде всего морской авиацией берегового базирования. Противолодочная оборона включает в себя действия по защите мест базирования флота и защиту соединений боевых кораблей, конвоев и десантных сил.
Подводная лодка, которая в своём современном виде появилась в начале XX в., совершила революцию в войне на море. Борьба с подводными лодками противника стала одной из важнейших задач военного флота любой морской державы.
Первой лодкой современного типа считается подводная лодка USS Holland (SS-1), принятая на вооружение ВМС США в 1900 г. У «Холланда» двигатель внутреннего сгорания впервые сочетался с электродвигателем, который питался от аккумуляторов и предназначался для подводного хода. (В свою очередь дизельный двигатель «Холланда» приводил в действие электрогенератор, питающий аккумуляторы и тяговые электромоторы, когда корабль шел надводным ходом, или только аккумуляторы, когда корабль был в надводном дрейфе.)
В годы перед началом Первой мировой войны подлодки, подобные «Холланду», были приняты на вооружение всеми ведущими морскими державами. На них возлагались две задачи:
Ни одна из двух задач, поставленных перед подводными лодками (срыв блокады и взаимодействие с надводными силами), в Первую мировую войну не была выполнена. Ближняя блокада уступила место дальней, которая оказалась не менее эффективной, а взаимодействие подводных лодок с надводными силами было трудноосуществимо из-за малой скорости подлодок и отсутствия применимых на подлодках средств связи.
Тем не менее, подводные лодки стали серьёзной силой, прекрасно проявив себя в качестве подводных рейдеров. Особенно большой резонанс имел бой 22 сентября 1914 года, когда подлодка U-9 в течение часа потопила три английских броненосных крейсера.