Бронено́сный кре́йсер — класс крейсеров, существовавший во второй половине XIX — начале XX веков. Являлись вторым по силе классом военных кораблей ведущих флотов после броненосцев. Наиболее характерной чертой броненосных крейсеров был броневой пояс по ватерлинии.
Как правило, они уступали броненосцам в огневой мощи и защищённости, но превосходили в скорости и дальности плавания[1]. На корабли этого класса возлагались задачи борьбы на коммуникациях, ведения эскадренной разведки, а на последнем этапе развития они ещё должны были составлять быстроходное крыло главных сил флота. Развитие броненосных крейсеров прекратилось перед Первой мировой войной в связи с радикальными изменениями в военно-морской технике. Их роль перешла к линейным и тяжёлым крейсерам.
В 1860-х годах ведущие морские державы начали массовое строительство броненосных кораблей. Поскольку новые классы ещё не устоялись, в разряд броненосных попадали самые разнообразные корабли, водоизмещением от более, чем 10 000 тонн, до менее, чем 1500 тонн[2]. Именовались они по-разному: броненосцы, броненосные фрегаты, броненосные корветы и даже броненосные шлюпы. Однако ни один из этих кораблей не мог быть назван крейсером из-за недостаточной скорости и дальности плавания[2].
Для операций на коммуникациях предназначались небронированные паровые корабли — фрегаты, корветы и клиперы. Считалось, что высокая скорость сама по себе обеспечит их безопасность. Несостоятельность данной концепции впервые выявилась в 1877 году, когда два мощных британских крейсера не смогли справиться с маленьким, но бронированным перуанским монитором «Уаскар», а сами не пострадали лишь благодаря неумелости комендоров противника[3]. Уязвимость небронированного крейсера стала вполне очевидна. Путей решения проблемы появилось два. Первый из них заключался в прикрытии жизненно важных узлов крейсера броневой палубой, впоследствии со скосами: он привёл к появлению бронепалубных крейсеров[3]. Вторым вариантом стала установка на корпус корабля броневого пояса, защищающего борт по ватерлинии.
Впервые эта идея была выдвинута в 1868 году адмиралом русского флота А. А. Поповым. Первенство России в данном вопросе не является случайным. С начала 1860-х годов российский флот активно готовился к борьбе на британских коммуникациях, а в силу географического положения империи нуждался в быстроходных, высокоавтономных кораблях, способных совершать переходы с Балтики на Дальний Восток[3]. Ввиду того, что вероятный противник располагал флотом несравненно большей численности, необходимость в повышении боевой устойчивости русских крейсеров представлялась очевидной.
Первые корабли этого типа зачастую называли забронированными, или опоясанными крейсерами (англ. belted cruiser), так как узкий броневой пояс оставлял без защиты многие жизненно важные части корабля. Дальнейшая эволюция класса привела к появлению броневой палубы, наложенной на верхнюю кромку пояса[3].