Бронепалубный крейсер — распространённый в конце XIX — начале XX века тип крейсера, защита механизмов и орудийных погребов которого состояла из броневой палубы, плоской либо выпуклой (карапасной, от carapace — «панцирь черепахи»). Впервые появились в 1878 году, строились или приобретались большинством морских держав до начала Первой мировой войны, составляли на рубеже веков наиболее многочисленную часть их крейсерских сил. В иностранной литературе широко распространён англоязычный термин «защищённый крейсер» (англ. Protected cruiser).
Парусно-паровые фрегаты и корветы 1860-х — 1870-х годов строились, как правило, без броневой защиты. В погоне за скоростью и дальностью, при ограниченном водоизмещении, имея машины с невысокой агрегатной мощностью, конструкторы предпочитали полагаться лишь на размещение жизненно важных центров корабля — погребов боеприпаса, котлов и машин — ниже ватерлинии и защиту их бортовыми угольными ямами. Типичными представителями данного класса были американские фрегаты типа «Вампаноа» и британские типа «Айрис».[1]
Однако опыт Гражданской войны в США показывал, что на коммуникации могут выйти десятки вспомогательных крейсеров, не уступающие военным кораблям в скорости и вооружении и при этом достаточно крупных для обеспечения приемлемой живучести при обстреле из среднекалиберной артиллерии. Требовалось придать крейсерам решающее преимущество в бою с рейдерами, перестроенными из коммерческих пароходов. При этом крейсеров требовалось много, так что вопрос стоимости стоял очень остро.
Ещё одним поводом для создания нового типа военных судов стали как минимум спорные итоги применения безбронных крейсеров в бою, в частности — сражения британских «Шаха» и «Аметиста» против перуанского монитора «Уаскар» 29 мая 1877 года. Имея подавляющее превосходство в огневой мощи, британцы не смогли вывести бронированного противника из строя. При этом тактика ведения огня с больших дистанций себя не оправдала, крейсерам пришлось идти на сближение, и лишь крайне слабая выучка перуанских комендоров позволила крейсерам избежать попаданий.[2] Стало ясно, что при встрече с более подготовленным противником, безбронные корабли попадут в тяжёлое положение[3].
Поскольку бортовой броневой пояс могли нести лишь крупные и дорогие корабли, были предложено паллиативное решение — ограничить защиту броневой палубой. Первым в мире бронепалубным крейсером стал британский корвет «Комюс», заложенный в 1876 году.[4] На нём, ниже ватерлинии, была установлена плоская броневая палуба, прикрывавшая машины и котлы от попаданий снарядов и падения обломков расположенных выше конструкций. В нос и корму «Комюс» оставался незащищённым,[3] кроме того — ничто не мешало распространению воды в отсеках выше броневой палубы, что могло вызвать значительные затопления в бою и даже потерю остойчивости.