Один из четырёх парусно-винтовых корветов «17-пушечного ранга» типа «Богатырь» водоизмещением 2156 тонн. На корвете была установлена паровая машина мощностью 160/1618 (номинальных/индикаторных) лошадиных сил, изготовленная на заводе Коккериль в Бельгии. Скорость корвета достигала 12 узлов.
Вооружение корвета на 1860 год состояло из одной 60-фунтовой пушки № 1 и 16-и 60-фунтовых пушек № 2. К 1870 году гладкоствольные пушки были заменены нарезными орудиями в количестве пяти 6-дюймовых пушек образца 1867 года, 4-х 9-фунтовых орудий образца 1867 года и 3-х скорострельных пушек.
Был заложен 23 августа 1861 года на Бьернеборгской верфи, спущен на воду 24 июля 1862 года и в том же году укомплектован. Дважды совершал кругосветное плавание.
В 1863—1864 годах в составе эскадры контр-адмирала С. С. Лесовского принимал участие в экспедиции к берегам Северной Америки.
В первое своё кругосветное плавание 1870—1874 годах «Витязь» отправился из Санкт-Петербурга под командованием капитана П. Н. Назимова, с военно-картографическим заданием, пересёк Атлантический океан, прошёл Магелланов пролив и достиг Новой Гвинеи, куда доставил известного ученого-этнографа Н. Н. Миклухо-Маклая. Исследовал пролив между островом Лонг-Айленд и Новой Гвинеей, который получил его имя. Затем мимо берегов Японии, Китая, Индии «Витязь» дошёл до Аравийского полуострова и через Суэцкий канал, Средиземное море, Гибралтарский пролив и Ла-Манш вернулся в Кронштадт.
В 1882 году корвет был переименован в честь только что скончавшегося генерала М. Д. Скобелева. В 1883—1885 годах корвет «Скобелев» под командованием капитана В. В. Благодарева вновь совершил кругосветный рейс и вновь с участием Н. Н. Миклухо-Маклая, который на борту корвета перебрался из Батавии на Новую Гвинею.