В зависимости от образца, военный вертолёт может являться либо модификацией гражданской версии[3], либо специально сконструированной машиной, предназначенной исключительно для ведения боевых действий[4].
В СССР, как в научно-познавательной литературе издаваемой Военным издательством для широких слоёв населения, так и в литературе для служебного пользования[7], для обозначения боевых вертолётов занимающихся подавлением и уничтожением наземных целей противника принято употреблять термин «вертолёт огневой поддержки» (включая иностранные аналоги)[6]. Данный термин не использовался для противолодочных вертолётов[1].
Вне СССР и в современной России[8], в качестве синонима вертолётов огневой поддержки также распространено определение ударный вертолёт (исп. Helicóptero de ataque, англ. Attack helicopter, фр. Hélicoptère d'attaque), которое в зарубежных источниках (также как в русской военной терминологии) не применяется в отношении противолодочных вертолётов.
В данном разделе затрагивается история применения автожиров, как летательных аппаратов которые по своей конструкции близки к вертолётам[4].
В 1931 году ВВС США закупили несколько автожиров Pitcairn PCA-2 и Kellett KD-1 для ведения разведки, корректировки артиллерийского огня, налаживания связи и участия в поисково-спасательных операций в интересах как армии так и военно-морского флота. В 1938 году Королевские ВВС Великобритании приобрели 7 единиц Cierva C.40. Весной 1940 года они использовались для связи с войсками во Франции, при эвакуации британского экспедиционного корпуса. При этом все автожиры были потеряны.
В ходе боевых действий с нацистской Германией, Франция также активно использовала ранее приобретённые автожиры в военных целях (52 единицы в армии и 8 единиц на флоте). Это были модифицированные французскими промышленниками британские Cierva C.30, которые производились по лицензии под названием Leo C-30 и служили для воздушной разведки. В 1941 году Япония разработала автожир Kayaba Ka-1 и запустил его в серийное производство, использовав полученный от США в 1939 году единственный образец Kellett KD-1. Автожиры японцами использовались с авианосцев для обнаружения американских подводных лодок в ходе всей Второй мировой войны.