К середине XIX века большую часть территории современной Манитобы контролировала Компания Гудзонова залива. В то же время её территория бессистемно заселялась охотниками и колонистами из восточноканадских областей, прежде всего из франкоязычного Квебека, которые активно смешивались с местным индейским населением. Ко времени образования доминиона Канада (1867 г.) в бассейне реки Ред-Ривер сложилось уникальное фактически самоуправляющееся этнополитическое сообщество. Из 7000 населения западных территорий около 5000 обитали в районе Форта-Гарри на р. Ред-Ривер. Большинство населения составляли метисы (потомки индейцев и белых), хотя сюда перебрались и некоторые жители Онтарио в ожидании, что эти земли будут присоединены к Канаде. Здесь же проживали немногочисленные торговцы из города Сент-Пол (шт. Миннесота). Живя долгое время на территории, фактически находившейся под властью Компании Гудзонова залива, метисы, как англо- так и франкоязычные, создали свою особую культуру и хозяйство, в основе которого лежала сезонная охота на бизонов и земледелие. Население Ред-Ривер считало себя новым народом, отличающимся и от канадцев, и от американцев, и всячески сопротивлялась попыткам Оттавы включить этот район в состав доминиона без согласия местного населения. В 1869 году сопротивление возглавил франкоязычный метис Луи Риэль.
После образования объединённой Канады, важным направлением деятельности правительства нового государства было присоединение западных земель. В 1869 году, после долгих и сложных переговоров правительства доминиона, во главе с лидером Либерально-консервативной партии Джоном Мак-Дональдом, и правления Компании Гудзонова залива, — была разработана процедура передачи доминиону западных территорий. Компания Гудзонова залива уступила Канаде монополию на торговлю на Северо-Западных территориях и права на Землю Принца Руперта (бассейн Гудзонова залива) за 300 тыс. фунтов стерлингов. Однако компания сохраняла за собой более 45 тыс. акров (18 000 га) земли на Западе. Весь северо-запад временно оставался в распоряжении британского правительства, которое должно было передать эту территорию Канаде после завершения административных формальностей. Сделка была оформлена как смена владельца недвижимостью, при этом территориальные и имущественные права местных метисов и индейцев не были учтены.