Всеобщая забастовка — это забастовка всей рабочей силы в стране или регионе. К концу 19 века растущее международное рабочее движение выступало за всеобщую забастовку для достижения экономических или политических целей. В начале 1886 года североамериканское рабочее движение призвало к первомайской всеобщей забастовке, чтобы ввести восьмичасовой рабочий день. Забастовка была жестоко подавлена. Второй Интернационал, основанный в Париже в 1889 году, почтил память жертв Хеймаркетского бунта того времени, провозгласив 1 мая «днем борьбы рабочего движения». 1 мая 1890 года этот «День протеста и памяти» впервые был отмечен массовыми забастовками и массовыми демонстрациями по всему миру.
Всеобщие забастовки чрезвычайно эффективны, поскольку они сильно нарушают повседневную жизнь. Различные сферы общественной жизни (дорожный транспорт, почта, снабжение и утилизация) замирают. В большинстве случаев тем, кто хочет работать, можно помешать прекратить забастовку благодаря профсоюзной организации. Если всеобщая забастовка организована профсоюзами, это предполагает высокий организационный уровень профсоюзов.
Серьёзная экономическая несправедливость или социальные волнения часто являются поводом для всеобщей забастовки.
Помимо экономических причин, у всеобщей забастовки могут быть и политические причины, как, например, в марте 1920 года с путчем Каппа в Веймарской республике, где всеобщая забастовка в конечном итоге помогла подавить военный путч.
Многочисленные социал-демократические, социалистические и другие левые движения стремились провести в стране «мягкую революцию» путём организованного паралича. С ликвидацией в результате государства и администрации рабочие смогут реорганизовать общество по новым принципам. Эту философию поддерживали промышленные рабочие анархо-синдикалистских союзов, особенно в начале 20 века.
Перед Первой мировой войной внутри социал-демократии и связанных с ней свободных профсоюзов велись широкие дебаты о смысле и цели всеобщей забастовки, которые стали известны как дебаты о массовой забастовке.