В словаре В. И. Даля указано,что Вымпел — род флага или значка тесьмой, с двумя косицами или хвостами, подымаемый под клотиком, на самой вершине мачты[3] корабля. Подъёмная снасть для вымпела называется Вымпелфал.
Вымпел поднимается на военных кораблях для обозначения государственной принадлежности, в другом источнике указано что, поднимаемый на верхушке мачты вымпел означает, что судно в кампании[1]. Вымпелы коммерческих судов, как правило, другие, произвольной формы и цвета.
Русский национальный (или ординарный) вымпел в Российской империи состоял из короткой, ближайшей к флагштоку части (головки), имеющей синий Андреевский крест в белом поле, остальная длинная часть вымпела была тоже белая. Поднимался вымпел на грот-брам-стеньге. В присутствии высочайших особ на корабле поднимался брейд-вымпел, который служил также признаком флагманского корабля. Выражения «пять или десять вымпелов на рейде, в море» и тому подобное употреблялось для означения числа военных судов на рейде, в море и так далее.
5 (17) июня 1819 года для кораблей, комплектовавшихся из матросов и офицеров Гвардейского экипажа (фрегат «Меркуриус» и 5 придворных яхт), были утверждены Георгиевский флаг адмирала, Георгиевский шлюпочный флаг вице-адмирала, Георгиевский шлюпочный флаг контр-адмирала, Георгиевский вымпел и Георгиевский брейд-вымпел[4].
Позже значение слова расширилось и оно стало означать не только корабельные флаги, но и различной формы флажки, которые обрамлены шнуром, бахромой, могут иметь кисть и подвешиваются на шнур.
По-русски традиционно назывался прапор[источник не указан 620 дней]. В Польше называется прапорец.