Высший класс (англ. upper class) — наименование социальной группы населения страны и государства, к которой различные исследователи относят:
Высший класс находится на вершине социальной иерархии. Согласно точке зрения Л. Бартельса, высший класс обычно отличается огромным богатством, которое передается из поколения в поколение. До XX века под «высшим классом» чаще всего подразумевали аристократов. В современных обществах высший класс больше не определяется происхождением и институциональными привилегиями, а в основном определяется материальным благосостоянием.
О теории высшего класса заговорил ещё такой влиятельный социолог как Огюст Конт, которого считают основоположником социологии. Он утверждал, что именно общественное разделение труда привело общество к расслоению. Господствующим классом философ признавал учёных, мыслителей и вообще людей умственного труда. Конт считал, что за интеллектуальными верхами общества стоит всё будущее человечества и поэтому признавал именно их высшим классом.
Подробной разработкой классовой теории занимался и Карл Маркс. Конфликт между двумя поляризованными классами является одной из ключевых категорий в его философии. В качестве высшего класса Маркс признавал тех людей, которые обладают собственностью на средства производства и способны эксплуатировать противоположный им класс — пролетариат, рабов и т. д., в зависимости от общественно-экономической формации. Он объяснял господство того или иного класса через закон прибавочной стоимости продукта. Именно те, кто присваивает себе доход от факторов производства, а также прибавочную стоимость, и являются представителями высшего слоя общества. В социологии прочно закрепился образ человека из общественных верхов как обладающего значительным капиталом и собственностью.[1]
Другой социолог — Герберт Спенсер — полагал, что в любом обществе непременно существует запрос на формирование некоторой элиты. Это обуславливается тем, что в его системе каждый социальный слой или класс должны выполнять определённые действия в рамках их социальной роли. Для полноценного функционирования общества необходимо существование той самой иерархической верхушки — высшего класса, под которым Спенсер подразумевал властьпредержащих лиц, призванных регулировать все подчинённые им классы.[2]
Свою теорию высшего класса предложил и такой влиятельный социолог как Эмиль Дюркгейм. В своей работе «О разделении общественного труда» он также признавал разделение труда как необходимое условие для возникновения общественных классов. Он понимал верхушку общества не просто как группу капиталистов, обладающих собственностью на средства производства, но и как людей, добившихся своего положения благодаря индивидуальным особенностям, талантам.[3]