Дикастерий назывался также Гелиэйя (ἡλιαία), по имени площади Гелиея (Ἡλιαία) на Афинской агоре, на которой происходили заседания суда[1]; народных судей называли дикастами и гелиастами. Многолюдность суда (в Митилини, например, число судей доходило иногда до 883), публичность его заседаний под открытом небом и безапелляционность решений были отличительными чертами афинского дикастерия, равно как и соответствующих учреждений в других греческих республиках.
Народный суд считался у греков неотъемлемой принадлежностью и необходимым условием демократического строя общины; деятельное участие в отправлении правосудия входило в само понятие гражданина греческой общины, как определялось оно Аристотелем. Вот почему первая организация народного суда в Афинах, с помощью положительных законов, была делом основателя афинской демократии и первого предстателя афинского демоса, Солона. Показания в этом смысле сравнительно поздних греческих писателей нашли себе подтверждение в новооткрытом (1891 год) сочинении Аристотеля об афинском государственном устройстве. Законы Солона (VI век до н. э.), по мысли законодателя, возвращали афинскому народу те основные права гражданина — верховенство в законодательстве и в суде, — которые были мало-помалу отняты у большинства гражданского населения Аттики и обратились в привилегию меньшинства, эвпатридов.
Законами Солона создана была многолюдная судебная коллегия, дикастерий, члены которой назначались жребием из всего афинского гражданства и которая пользовалась правом постанавливать в апелляционном порядке окончательные приговоры по делам, раньше решённым отдельными должностными лицами или коллегией; некоторые дела решались дикастерием в первой и единственной инстанции. Подробности судебной организации, нам известные, относятся приблизительно к эпохе с 450 до 322 годы до н. э.; но не подлежит сомнению, что эта организация была только дальнейшим развитием начал, введённых в афинскую конституцию Солоном.
В пору высшего развития демократии дикастерий афинян представляется в следующем виде: присяжные судьи, дикасты или гелиасты, выбирались ежегодно, в числе 6000 человек, с помощью жребия, под наблюдением 10 должностных лиц, а именно 9 архонтов и их секретаря; в жеребьёвке могли участвовать все граждане, достигшие 30 лет, не опороченные по суду и не состоящие должниками перед государством.