Также декомпозицией называется общий приём, применяемый при решении проблем, состоящий в разделении проблемы на множество частных проблем, а также задач, не превосходящих суммарно по сложности исходную проблему, с помощью объединения решений которых, можно сформировать решение исходной проблемы в целом.
Впервые в литературе в явной и отчетливой форме декомпозиция (деление трудностей (difficultés) на части), была рассмотрена Р. Декартом в перечне из четырёх базовых правил решения проблем («трудностей»), в работе «Рассуждение о методе», ознаменовавшим переход к современному научному познанию.
Декомпозиция, как процесс расчленения, позволяет рассматривать любую исследуемую систему как сложную, состоящую из отдельных взаимосвязанных подсистем, которые, в свою очередь, также могут быть расчленены на части. В качестве систем могут выступать не только материальные объекты, но и процессы, явления и понятия.
В общем виде, как операция мышления декомпозиция является обратной к операциям абстрагировании и обобщения.
Исходная система располагается на нулевом уровне. После её расчленения получаются подсистемы первого уровня. Расчленение этих подсистем или некоторых из них приводит к появлению подсистем второго уровня и т. д.
Упрощённое графическое представление декомпозированной системы называется её иерархической структурой.