Дербентский эмират — государство, возникшее на прикаспийском торговом пути с центром в городе Дербент. Последний занимал ключевую позицию среди центров торговли в Прикаспии.
Укрепленное поселение на месте Дербента возникло еще в VIII—XI веках до нашей эры. До IV века нашей эры Дербент входил в состав Кавказской Албании. В V—VI веках Сасаниды превратили Дербент в настоящую каменную крепость и порт. Дербент был форпостом на Каспии. Любая экспансия соседних государств начиналась с попыток овладения этим городом. С 735 года Дербент стал военно-административным центром Арабского халифата в Дагестане, а также крупнейшим торговым центром и портом, очагом распространения ислама в Дагестане. Однако к X веку ислам утвердился лишь в части плоскостных земель, южном предгорье и Табасаране.
Дербентский эмират включал в себя земли приморской равнины примерно на 6 км к северу от города и части Маскута до реки Самур на юге. Многое в его хозяйственном облике, во внутренней и внешней политике было унаследовано от Халифата.[3]
По сообщению испанского путешественника аль-Андалуси, бывшего в Дербенте в 1130 году население эмирата состояло из арабов, татов, лезгин и табасаранцев[2]. В эмирате также жили остатки давно осевших здесь персов и арабов[4].
Торговый путь вдоль западного берега Каспия и Волги соединял страны Среднего Востока с Хазарией, Русью, Волжской Булгарией, народами Приуралья и Севера. Дербент был на нем важным узлом. Это был порт для судов, плывущих из Ирана в Итиль — столицу Хазарии, в нем производилась перегрузка товаров с кораблей на вьючные караваны, идущие в Закавказье. По величине и значению Дербент превосходил Ардебиль и Тифлис и приравнивался к Берде — бывшей столице халифского наместника на Кавказе. Здесь чеканились монеты. Самая ранняя медная монета в Дербенте была отчеканена в 794 году. Чеканка собственной монеты в Дербенте, как правило, совпадала с усилением самостоятельности Дербентского княжества. Так было и в XII веке при эмирах Музаффаре, его сыне Бекбарсе и его внуке Абдулмалике.[5]
Власть в городе была в руках группы феодальных семей арабского происхождения. Главы их назначались «раисы»(букв."старшины"). К ним принадлежала и семья Сулами. В 869 году член этой семьи Хашим II ибн Сурака при поддержке остальных раисов был объявлен эмиром Дербента и добился фактической независимости от Халифата. Эмиры и раисы составляли феодальную верхушку города.[6]