Ди́кое по́ле (укр. Ди́ке Поле́, пол. Dzikie Pole, лат. Loca deserta) — историческая область неразграниченных и слабозаселённых причерноморских и приазовских степей между Днестром на западе и Доном и Хопром на востоке. В центре Дикого поля расположен Днепр.
Согласно первым письменным историческим документам (Геродот и другие античные историки), на всей территории, находящейся севернее Чёрного моря (у античных авторов Понтийское море), обитали скифы — однако, слабозаселённость территории и отсутствие охраняемых границ позволяли осуществлять вылазки на эту территорию различным кочевым народам.
Здесь жили степные кочевники-скотоводы: хазары, печенеги, половцы, татары, которые устраивали набеги на земли Киевской Руси. Для защиты от них из Киева, Чернигова и других русских городов направлялись княжеские дружины и создавались сторожевые посты, а в дальнейшем из них вырастали поселения и города.
Часть Дикого поля с определённого времени находилась под контролем донских, хопёрских, запорожских казаков, болоховцев и других казачьих формирований. В XVI—XVII веках московское правительство, продвигаясь на территорию Дикого поля для ведения эффективной борьбы против крымскотатарских набегов, создавало системы оборонительных сооружений, включавшие крепости, засеки, земляные валы и рвы, организовывало станичную и сторожевую службу[1]. На оборонительных линиях селились служилые люди.
В 1560-х годах были основаны крепости Орёл, Новосиль и Данков. В 1580—1590-х годах возникают, тоже на местах воеводских стоянок, Ливны и Воронеж, Елец, Кромы, Касторное и, наконец, передовой пост южной колонизации, Белгород. Естественно, что бо́льшая часть населения, появляющегося во всех этих местах, состояла на первых порах или из служилых людей или из лиц, которых правительство привлекало к военной службе; вместе со службой правительство требовало от поселенцев занятий земледелием, как на их собственной, так и на казённой пашне; в противном случае ему пришлось бы посылать военным колонистам «хлебное жалованье» из Москвы. При этих условиях возникает на южной окраине тип «однодворца», соединяющего черты служилого человека и пахотного крестьянина. Участки, отведённые однодворцам в надел, долго оставались без всякой другой рабочей силы, кроме самих хозяев. Только мало-помалу, и конечно, чем южнее, тем позже, на однодворческих землях стало селиться крестьянское население.