В Древнем Риме должность диктатора изначально вводилась во время войн и гражданских смут сроком на полгода, хотя иногда диктатор избирался для исполнения какого-нибудь одного поручения, например, «диктатор для забития гвоздя» (религиозный ритуал во время праздника). Диктатор получал полный империй, изданные им законы сразу же приводились в действие, а на приговор диктатора до IV века до н. э. нельзя было подать апелляцию народному собранию (комиции). Внутри Рима его власть не была безграничной: он не мог распоряжаться жизнями граждан. В период поздней республики, при Сулле и Цезаре, назначенных диктаторами без ограничения срока (dictator perpetuus), должность диктатора приобрела монархический характер[2].
В Древнем Риме процедура назначения диктатора заключалась в следующем: сенат выносил так называемый «чрезвычайный сенатусконсульт (постановление)», выражавшийся в формуле: «Пусть консулы примут меры, чтобы государство не претерпело ущерба». После этого консулы называли имя диктатора и тотчас распускали своих ликторов, которые все переходили к диктатору (диктатору полагалось 24 ликтора, тогда как консулам — по 12); таким образом они оказывались перед диктатором рядовыми гражданами, и он имел над ними право жизни и смерти, как и над всеми гражданами, кроме народных трибунов. По назначении, диктатор выбирал себе помощника — «начальника конницы», а к его титулу прибавлялась причина его избрания (например, диктатор, избиравшийся на случай военной опасности, — Dictator rei gerundae causa, т. e. диктатор для ведения войны).
Чаще всего диктаторы назначались в IV веке, поскольку римляне в то время воевали с галлами и соседними италийскими племенами[2].
Первоначально на должность диктатора могли назначаться только патриции, но с 356 до н. э. — также плебеи.
В 82 г. до н. э. Сулла существенно расширил полномочия диктаторов, а в 44 до н. э. после смерти Цезаря должность была отменена Марком Антонием. Был издан закон, запрещающий диктатуру[2].
В Новое время (особенно с эпохи Французской революции) термин, под влиянием классических реминисценций, возрождается, обозначая правителя, получившего неограниченную власть в чрезвычайной ситуации. В словаре иностранных слов (1954 года) зафиксировано употребление слова в переносном значении: «Лицо, облечённое неограниченной властью в какой-либо области управления или хозяйства»).