Дионисий Старший (Дионисий I; др.-греч. Διονύσιος; 431/430—367 годы до н. э.) — тиран города Сиракузы в течение 37 лет (приблизительно с 405 по 367 годы до н. э.), создатель обширной державы. Сделал карьеру военного, поддержал Гермократа в его попытке вернуться с армией в Сиракузы против воли демократической «партии». После гибели Гермократа сохранил своё положение. Воспользовавшись опасностью со стороны Карфагена и своим влиянием на армию, Дионисий примерно в 405 году до н. э. захватил власть в родном городе и с этого момента правил как тиран. Он с переменным успехом воевал с карфагенянами: был осаждён в Сиракузах в 396 году до н. э., но годом позже разбил врага, а в 392 году до н. э. заключил выгодный мир. Создал большую наёмную армию, ставшую основой его власти, установил контроль над всем востоком Сицилии и частью Южной Италии. После его смерти власть перешла к сыну, Дионисию Младшему.
Дионисий был гражданином Сиракуз и принадлежал к незнатной, но уважаемой семье. Ряд античных авторов называет имя его отца — Гермократ[1][2][3][4]. Согласно одному из источников, Гермократ был погонщиком ослов, но эта информация наверняка не соответствует действительности[5].
Дионисий родился предположительно около 432 года до н. э. В источниках упоминается его отчим Гелор; по-видимому, Дионисий рано потерял отца, и его мать вышла замуж во второй раз. Младшими братьями будущего тирана стали Лептин и Феарид, сестрой — Феста.
Сумел выдвинуться на фоне затяжной войны с Карфагеном и ожесточенного противостояния умеренных и радикальных демократов в Сиракузах. В начале своей карьеры был одним из командиров в армии, руководимой Гермократом, лидером умеренно-демократической группировки. Сиракузы в 413 году до н. э. в союзе со Спартой отразили вторжение Афин, после чего Гермократ и его армия отправились в Грецию на помощь Спарте.
В это время власть в Сиракузах захватили сторонники крайних форм демократии во главе с Диоклом. Они изгнали Гермократа и его сторонников, развязали войну с халкидскими городами на Сицилии, те призвали на помощь Карфаген. В результате большая армия из Карфагена в 408 году до н. э. под командованием Ганнибала Магона высадилась на Сицилии, вырезав город Селинунт, взяв Гимеру, где казнили 3000 пленных, после чего вернулся в Карфаген. Зимой 408/407 года до н. э. Гермократ с войском вернулся на Сицилию, где провёл успешные операции против карфагенских городов. Он надеялся, что ему разрешат вернуться в город, но жители Сиракуз, изгнав Диокла, Гермократу вернуться не разрешили. Гермократ, несмотря на запрет, пытался войти в город, но был при этом убит вместе с рядом своих сторонников. Дионисий, которому тогда было 23 года, сумел спастись.