Доисторическая Европа — это обозначение периода человеческого присутствия в Европе до начала письменной истории, начиная с раннего палеолита[1]. По мере развития истории возникают и усиливается значительное региональное неравенство в культурном развитии. Регион восточного Средиземноморья и Кавказ, из-за своего географического положения, находился под сильным влиянием и вдохновением классических цивилизаций Ближнего Востока, перенял и развил самые ранние системы общественной организации и письма[2]. «История» Геродота (около 440 до н. э.) является самым старым известным европейским текстом, который стремился систематически записывать традиции, общественные процессы и события[3]. Напротив, европейские регионы, наиболее удаленные от древних центров цивилизации, как правило, были самыми медленными в плане аккультурации. В частности, в Северной и Восточной Европе письменность и систематическая запись были введены только в контексте христианизации, после 1000 года нашей эры[4].
Широко рассредоточенные изолированные находки отдельных окаменелостей, фрагментов костей (Атапуэрка, нижняя челюсть Мауэра), каменных артефактов или комплексов, указывают, что во время раннего палеолита, охватывающего от 3 миллионов до 300 000 лет назад, присутствие палео-человека было редким и обычно разделялось тысячами лет. Карстовая область в Атапуэркcих горах в Испании представляет собой в настоящее время раннее известное и надежно датированное место жительства для более чем одного поколения человека[5][6]. Продолжительное присутствие было подтверждено для Человек-предшественник (или Homo erectus antecessor), Гейдельбергский человек и неандертальцев.
Homo neanderthalensis возник в Евразии между 350 000 и 600 000 лет назад как самый ранний европейский народ, оставивший после себя солидную традицию, набор поддающихся оценке исторических данных, богатую летопись окаменелостей в известняковых пещерах Европы и лоскутное одеяло населенных пунктов на больших территориях, включая мустьерские культурные комплексы[7][8]. Современные люди прибыли в средиземноморскую Европу во время позднего палеолита, между 45 000 и 43 000 лет назад, и оба вида населяли общую среду обитания в течение нескольких тысяч лет. Исследования пока не дали общепринятого убедительного объяснения причин вымирания неандертальцев между 40 000 и 28 000 лет назад[9][10].
Впоследствии Homo sapiens продолжил заселение всего континента во время мезолита и продвинулся на север после отступления ледяных щитов последнего ледникового максимума, который наблюдался между 26 500 и 19 000 лет назад. В публикации 2015 года о древней европейской ДНК, собранной от Испании до России, сделан вывод о том, что первоначальное население охотников-собирателей ассимилировало волну «фермеров», прибывших с Ближнего Востока во время неолита около 8000 лет назад[11].