Документальная фотография — ветвь фотоискусства, направление фотографии, художественная программа которого ориентирована на изображение достоверного. Центральная идея документальной фотографии — обращение к реальным событиям. В некоторых случаях документальная фотография формируется как обращение или призыв и подразумевает создание фотографического документа.
По мнению Сьюзен Зонтаг: документальная фотография — важный художественный прецедент, где профессионализм и многолетняя практика не гарантируют безусловного преимущества перед спонтанным и случайным. Отчасти потому, что важное значение в документалистике приобретает стечение обстоятельств, которое поддерживает несовершенное как изобразительный принцип[1]. В своей книге «О фотографии» Сюзан Зонтаг обращала внимание на идеологический аспект документальной фотографии даже в тех случаях, когда целью кадра является объективность. В частности, Зонтаг считала снимки Уолкера Эванса и Доротеи Ланж попыткой тенденциозного изображения событий Великой Депрессии и способом формирования художественного вектора посредством акцентирования драматического начала[2].
Появление документальной фотографии принято связывать с изобретением фотографического процесса: в XIX веке было распространено мнение, что снимок документален по своей природе. Появление фотодокументалистики соотносят с именами Ньепса, Дагера и Тальбо полагая, что идея изображения окружающего мира может быть соотнесена с принципом документального. Как форма обращения к событиям повседневной жизни документальная фотография появляется в середине XIX столетия. Наиболее известный пример ранней документальной фотографии — снимки Шарля Нэгра[3], сделанные на улицах Парижа в 1850-е годы[4].
Развитие документальной фотографии XIX века происходило на фоне нескольких военных конфликтов — Крымская война, Гражданская война в США, Франко-прусская война: фотография стала способом создания картины войны. Одна из проблем, с которой столкнулись фотографы — противоречие между документальным и художественным[5]. Подлинная картина военных действий не соответствовала мифу о живописном, величественном или возвышенном [5]. И наоборот — глубокий трагический образ войны часто был результатом не документальной, а постановочной съемки[6]. С этой проблемой столкнулись такие фотографы Мэтью Брэди, Тимоти О’Салливан и Роджер Фентон.