Донская (или Казачья степная[1]) лошадь[2] — местная русская порода лошадей верхового[2][3] и упряжного сортов[4], выведенная в XVIII—XIX веках на территории нынешней Ростовской области Платовым, Иловайским и другими по возвращении из заграничных походов 1813—15 годов[5].
Евгеническую основу для донской породы составили лошади степного типа, которых на протяжении длительного времени улучшали жеребцами восточных, а затем чистокровной верховой и некоторых других заводских пород. Восточные (турецкие, персидские, карабахские, туркменские) производители попадали к казакам в качестве военных трофеев во время Турецких войн.
Одним из первых, кто попытался разобраться в происхождении донской лошади, был А. Ф. Грушецкий. В статье «Задонская лошадь», опубликованной в «Альбоме Всероссийской конской выставки в Москве в 1910» он писал: «Коренное кочующее население степи — остатки гунов, их одноплеменники киргизы и калмыки. Волга разделила пополам два родственных племени киргизов и калмыков, разделила их на магометан и буддистов, также разделила их породу рогатого скота, овец и лошадей, имеющих один коренной источник. Родоначальницей нашей восточной степной лошади является калмыцкая или монгольская лошадь со славным её историческим прошлым. На ней совершался стремительный натиск монголов. На ней полчища монголо-татар наложили иго на княжества русских князей. Эта лошадь, пришедшая из глубин восточных степей, впоследствии разделилась на две породы с некоторыми морфологическими отличиями. По левую сторону Волги — малорослая киргизская лошадь с густым волосяным покровом и более грубыми формами. По правую — калмыцкая, она, находясь в более мягких климатических условиях, рослее, нежнее и несколько благородна».
Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона даёт следующее описание старого, ещё не сильно отдалившегося от степных предков типа донской лошади XIX века:
«Казачья лошадь характеризуется горбатой головой, тонкой и длинной шеей, прямой и сильной спиной, глубокой подпругой, длинными и сухими ногами и вообще тощим складом тела и небольшим ростом (редко выше 2 арш. 2 в.); масть преимущественно бурая, караковая и рыжая, реже серая или гнедая. Она отличается неутомимостью, выносливостью и неприхотливостью к условиям содержания, остротой зрения и дальнозоркостью, дикостью нрава и быстротой хода (6 вер. в 9 мин. и 13 вер. — в 18 мин.)»[1].