Древние тюрки — исторический народ в Центральной Азии, гегемон Тюркского каганата. Образовался в результате смешения местного алтайского населения с пришлым родом Ашина[1]. Тюркский этнос формировался в среде смешанных европеоидно-монголоидных форм, поэтому при своём расселении на запад он нёс как монголоидные признаки, так и брахикранный европеоидный комплекс[2].
Для достижения терминологического отличия древних тюрок от современных тюркоязычных народов исследователи применяли и применяют самые разнообразные термины. Так, БРЭ говорит о собственно тюрках[1].
Л. Н. Гумилёв ввёл термин тюркю́ты (от тюрк. — тюрк и монг. -ют — монгольский суффикс множественного числа).
Китайцы называли древних тюрков кит. 突厥 (кит. tūjué), потому некоторые русскоязычные исследователи называют народ тюрками-тюгю[3] или тугю (у Н. Я. Бичурина тукюе).
Другая группа названий происходит от интерпретаций словосочетания «кёк тюрк» (kök türk), встречающегося в Кошо-Цайдамских надписях[4]. Некоторые исследователи прибегают к буквальному переводу «голубые тюрки», «небесные тюрки», понимая словосочетание как самоназвание древних тюрок, другие критикуют эту идею, указывая, что кёк-тюрки в надписях явно противопоставлены правителям. Предлагались также интерпретации «гёки и тюрки» в смысле «Ашина и тюрки», «восточные» и «свободные» тюрки[4], «коренные кочевники»[5].
Современные археологи для обозначения тюркоязычного населения северной окраины каганата, сложившегося в результате аккультурации, используют также термин алтае-телеские тюрки[6]. С алтае-телескими тюрками, сохранявшими идентичность до X века[6], связывают курайскую культуру, ранний этап которой связан с переселением тюрков на Алтай в 460-х годах[7].