Тюркский каганат — средневековое государство в Азии, созданное объединением древних тюрок во главе с правителями из рода Ашина. Одно из крупнейших государств в истории. В период наибольшего расширения (конец VI века) контролировало территории Маньчжурии, Монголии, Алтая, Восточного Туркестана, Западного Туркестана (Центральной Азии), а также Крыма и Северного Кавказа. В 542 году этноним «тюрки» впервые встречается в китайских источниках.
По легенде, от хуннского царевича и волчицы появился род Ашина. Они жили в горах Алтая, число их оценивалось в несколько сот семейств. Считается, что Ашина Асяньше стал вассалом жужаньского кагана. В середине V века Ашина поселились на южной стороне Алтая и стали добывать железо для жужаней.
Многочисленные племена народа теле, расселявшегося в северо-восточном Семиречье, долине Иртыша и Джунгарии, восстали против жужаней и в 482 году создали собственное государство. Оно просуществовало недолго, и в 516 году теле вновь попали в зависимость от жужаней. Одно из алтайских племён Ашина поставляло для жужанской империи железо. Этому племени суждено было сыграть особую роль в истории Евразии. Именно подданные Ашина стали впоследствии называться тюрками.
На Алтае вокруг племени Ашина сложился союз местных племён, принявших название «тюрк»[6]. В период своего существования в горах Алтая тюрки-тугю оказались под властью жуань-жуаней и находились в зависимости от них до середины VI века[7].
Термин «вечная страна (менгел эль) тюркского народа» впервые появляется в памятниках древнетюркской (орхонской) письменности VII—VIII вв. Эль рисуется военно-политическим организмом, объединяющим под руководством каганов из аристократического рода Ашина различные группировки «собственно тюрок» (турк будун — «тюркский народ») и иные подвластные каганату племена[8].
В 545 году телесские племена вновь восстали против жужаней и во главе нового государства встал правитель тюрок-ашина Бумын. Последние слова кагана Юйцзюлюя Анагуя после поражения от Бумына гласили: «Ты был моим кузнецом»[9]. В 551 году Бумын заключил союз с китайским царством Западная Вэй и, разгромив жужаней, принял титул «ильхан» («правитель народов»).