Заварочные чайники, вероятнее всего, произошли от керамических котелков, непосредственным предшественником были сосуды, в которые насыпался порошковый чай и наливалась горячая вода, заваренный чай потом переливали в другие сосуды для питья. Этот упрощённый процесс применялся в Китае уже в первом тысячелетии нашей эры, во времена династий Тан и Сун[1]. Творческий элемент при создании заварного чайника состоял в добавлении носика[2]. Необходимость в чайниках возникла с переходом к цельнолистовому чаю, который произошёл в конце XIV века во времена династии Мин. Исследователи расходятся во времени появления заварных чайников, называя как XVI век[3], так и гораздо более ранние времена династии Юань[источник не указан 1237 дней].
Самый древний экземпляр чайника, сохранившийся до наших дней, хранится в Музее чайных изделий в Гонконге[4].
Многие традиционные китайские чайники делаются из исинской глины; такие изделия обычно не подвергаются глазировке, это позволяет глине впитывать аромат завариваемых сортов чая и в дальнейшем подчёркивать эти ароматы. Некоторые профессионалы китайской чайной церемонии используют неглазированные чайники под конкретные сорта чая.
С конца 17 века чай вывозился в Европу как часть общего экспорта экзотических специй и предметов роскоши. Торговые суда перевозили как сам чай, так и чайники из фарфора; большинство таких чайники имели роспись в стилистике бело-голубой керамики с кобальтовым красителем. В связи со стекловидностью фарфора, он не подвержен воздействию морской воды: поэтом упакованные чайники перевозились непосредственно на палубе судна (а сам чай — в трюме, чтобы обеспечить его сухость).
В Великобританию чай попал в тот момент, когда в Китае было модно заваривать цельнолистовой чай в чайниках, потому в дальнейшем этот способ заварки оказался традиционным для Европы. Чёрный чай лучше переносил перевозку и требовал высокой температуры воды при заварке, отсюда появилась британская традиция заваривать разогретый чайник крутым кипятком[5].