Зале́сье — средневековое название исторической области на территории современной Западной России, располагавшейся в Волго-Окском междуречье[1]. Иногда к ней относили и политически зависимые от Великого княжения Владимирского новгородские и псковские земли. Название первоначально возникло в Юго-Западной Руси, с точки зрения которой данные земли находились по другую сторону от обширных и труднопроходимых брянских лесов. Историческое Залесье в целом соответствует Северо-Восточной Руси, при этом последний термин может иметь помимо географического и политическое измерение. Термины «Залесье», «Залесская земля» были в употреблении в XIV—XV вв.[1]
Согласно «Списку русских городов дальних и ближних», составленному в конце XIV века, Залесская земля включала в себя 55 городов и поселений (не считая новгородских и псковских)[1], расположенных в следующих современных регионах России:
Кроме того, к залесским городам без особого заголовка в «Списке» отнесены новгородские и псковские города (в связи с их подчинением великим князьям Владимирским), общим числом 35, в частности:
Термин «Залесье» в древнерусских источниках довольно редок[2]. Кроме «Списка», он встречается только в «Задонщине»[2]. Сходные выражения: «Суждали Залесская дань» и «А се Залѣскии» (города) есть в Уставной грамоте Смоленской епископии 1136 года[2][3].
Название «Залесье» географическое, южного происхождения, оно подразумевало всё то, что находилось «за лесом» по отношению к киевским и черниговским землям[1], от которых Залесье отделяли труднопроходимые брянские леса («дебрянские» — от слова «дебри»[4]) и земли, населённые вятичами. Существовали два основных пути, связывавших столицу Киевской Руси с Залесьем: окольный водный днепровско-волжский путь с волоком на Валдае (использовался, в частности, Глебом Владимировичем в 1015 году, Юрием Долгоруким в 1155 году) и «дорога прямоезжая» через вятичские леса (Святослав Игоревич в конце 960-х годов, Владимир Мономах в конце XI века и др.).