Засечная стража имела своей задачей охрану засек и заповедных лесов в России и отражение от них неприятеля. Для пополнения ее обыкновенно брали по 1 человеку с 20 дворов, с пищалями, топорами и кирками; от казны же отпускалось по 2 ф. пороху и такое же количество свинцу. При Иоанне Грозном численность ее доходила до 25 тыс. всадников. Впоследствии часть засечной стражи обращена в состав Украинской и Закамской ландмилиции. С уничтожением заповедных лесов и засек Засечная стража была упразднена, причем часть ее приписана к удельным крестьянам, а другая образовала особое сословие, которое впоследствии вошло в состав государственных крестьян.[1]
В Тульских засеках указом Петра Первого впервые в России была учреждена лесная стража, состоящая из офицеров, капралов и рядовых, впервые назначены лесничие для правильного ведения лесного хозяйства, с учетом рубок леса для нужд тульских оружейных заводов. Лесная стража в казённых и корабельных лесах выполняла функции, аналогичные функциям современных лесников. Её состав был в основном сформирован из «служилых людей» упраздненной засечной стражи.
Для охраны засек в Московском государстве существовали засечные воеводы и головы, которым подчинялись засечные приказчики и сторожа. Каждый уезд составлял отдельную часть стражи и находился в ведении засечного головы. При смене сторожей старые ручались за новых. Главное начальство над засеками вверялось засечным воеводам.[2]
Так же, как и пушкари, стрельцы и городовые казаки засечная стража считалась служилыми людьми «по прибору» и получала от казны денежное, пороховое и соляное жалование.
Местное население также несло повинность обороны засек. За отдельными звеньями засек смотрели местные крестьяне — «окольные люди». В тревожное время дозорщики собирали ополчение — с 20 дворов (а в иное время — с 3 и 5, смотря по расстоянию) по одному ратнику с пищалью, топором и киркой. От казны же им отпускалось по 2 фунта пороха и столько же свинца.
В мирное время засечная стража подчинялись Пушкарскому приказу, где велись дозорные книги, в военное — воеводе того Разряда, на территории которого располагалась засечная черта (Белгородского, Воронежского, Сибирского и т. д.). С конца XVII века засечной стражей управлял Пушкарский стол Рейтарского приказа.