Избиение младенцев — мифологический мотив, существующий в фольклоре и литературе самых разных народов.
Поводом к массовому инфантициду обычно оказывается пророчество в отношении некоего «божественного ребёнка» (лат. puer aeternus)[1], говорящее об исходящей от него опасности для конкретного человека, страны или мира в целом. За этим следует уничтожение всех детей, соответствующих критериям предсказания, либо другие жестокости, оправдываемые исходящей от этого ребёнка опасностью. Как и требует логика сюжета, все жестокие меры не достигают своей цели. Приказ отдает обычно неуверенный в себе правитель, опасающийся конкуренции[1]. Джозеф Кэмпбелл указывает, что «избиение младенцев» — это частый важный мотив, ассоциирующися с рождением «спасителя»[2].
В литературе Нового времени мотив иногда контекстуально сопряжен — или рассматривается параллельно — с дилеммой о «единой слезинке ребёнка».
Избие́ние младе́нцев — эпизод новозаветной истории, описанный только в Евангелии от Матфея. Царь Ирод, узнав от волхвов о грядущем рождении мессии, испугавшись конкуренции, приказывает убить всех детей подходящего возраста. Иисус Христос был спасен благодаря Бегству в Египет, а Иоанн Креститель — благодаря расступившейся скале, где спряталась его мать. История не подтверждается никакими сторонними свидетельствами.
Избиение, на что прямо указывает рассказчик-евангелист, было предсказано пророком Иеремией (Иер. 31:15): «Так говорит Господь: голос слышен в Раме, вопль и горькое рыдание; Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться о детях своих, ибо их нет».
Согласно одной из версий мифа, король Артур вступил в инцестуальную связь со своей сестрой Моргаузой. Узнав, что она родила от этой связи ребёнка, король приказал убить всех детей подходящего возраста[4]. Но его сын выжил, получил имя Мордред и позже привел Артура к гибели. В этом мотиве ученые видят «эхо» историй о спасении Моисея и деянии Ирода[5].