Доктрина́ имамата́ в исмаили́зме отличается от доктрины иснаашаритов, потому что у исмаилитов были живые имамы в течение столетий после того, как последний иснаашаритский имам ушёл в сокрытие. Они последовали за Исмаилом ибн Джафаром, старшим братом Мусы аль-Казима, как за законным имамом после его отца Джафара ас-Садика[1]. Исмаилиты верят, что независимо от того, умер имам Исмаил или нет до имама Джафара, он передал мантию имамата своему сыну Мухаммаду ибн Исмаилу как следующему имаму[2].
Согласно некоторым ранним исмаилитам, семеричникам, а также карматам, отколовшейся группе, число имамов было фиксированным, причём семь имамов были предопределены Богом. Эти группы считают Мухаммада ибн Исмаила, имама-основателя исмаилитской ветви шиизма, Махди и должны скрываться, что называется Сокрытием[4].
Карматы верили, что Мухаммад ибн Исмаил был имамом аль-Каимом махди и последним из великих посланников — пророков[3]. Карматы признавали серию из Семи пророков, возвещавших закон, называемых «Улул аль-азм», а именно: Нух, Ибрахим, Муса, Иса, Мухаммад, Али и Мухаммад ибн Исмаил, который был печатью серии[3].
Согласно ранним исмаилитам, Бог послал Семь великих пророков, известных как натик, «говорящие», чтобы распространять и совершенствовать ислам. У всех этих великих пророков есть помощник, самад (молчаливый) имам. После шести молчаливых имамов был послан натик, чтобы возродить ислам.
Ранние исмаилиты верили, что иерархическая история человечества состоит из Семи Эпох различной продолжительности, каждая из которых была открыта «говорящим-пророком» (известным как натик). В первые шесть эпох человеческой истории натиками или чушь «Улул аль-Азамом» были Адам, Нух, Ибрахим, Муса, Иса, Мухаммад. С другой стороны, карматы первоначально включили Али вместо Адама в свой список пророков, возвещающих закон. Более поздняя замена Адама вместо Али в качестве одного из натиков и понижение ранга Али с уровня пророка до уровня преемника Мухаммеда указывают на отказ от их экстремистских взглядов. Более того, они верили, что каждому из первых шести натиков наследовал духовный наследник «васи», или «асас», или самит, который интерпретировал внутренний эзотерический (батин) смысл откровения. За каждым самитом, в свою очередь, следовали Семь имамов так называемых атимма’, которые охраняли истинный смысл священных писаний и законов[5].