Термин «Исламская республика» использовался по-разному. Некоторые мусульманские религиозные лидеры использовали его для обозначения формы исламского теократического государства, обеспечивающего соблюдение шариата или законов, совместимых с шариатом, и не являющегося монархией. Этот термин также использовался для обозначения суверенного государства, занимающего компромиссную позицию между чисто исламским халифатом и светской республикой — ни исламской монархией, ни светской республикой. В других случаях он используется просто как символ культурной самобытности.
Есть также ряд государств, где ислам является государственной религией и которые (по крайней мере частично) управляются исламскими законами, но в своих официальных названиях имеют только слово «республика», а не «исламская республика» — примеры включают Ирак, Йемен и Мальдивы. Другие сторонники строгих законов шариата (например, Талибан) предпочитают название «Исламский эмират», поскольку эмираты были обычным явлением на протяжении всей исламской истории, а слово «республика» имеет западное происхождение — происходит от римского (от лат. res publica — «общественное дело»), указывающее, что «верховная власть принадлежит народу и его избранным представителям»[1] без упоминания о подчинении Аллаху или законам шариата.
По состоянию на 2022 год термин «исламская республика» используется в официальном названии трёх государств — Ирана, Пакистана и Мавритании. Пакистан принял название «исламская республика» в соответствии с конституцией 1956 года[англ.], Мавритания приняла это название 28 ноября 1958 года, Иран после исламской революции 1979 года, свергнувшей династию Пехлеви и отменивший монархию. Несмотря на схожие названия, все три страны сильно различаются по политической системе и законам. Иран и Мавритания являются религиозными теократическими государствами[2]. Пакистан принял это название в 1956 году, ещё до того, как ислам был объявлен государственной религией[3], это произошло при принятии конституции 1973 года.
Иран официально использует полное название во всех названиях государственных служб и организаций (например, Армия Исламской Республики Иран или Голос Исламской республики Иран); в отличие от Пакистана (Вооружённые силы Пакистана и Пакистанская телевизионная корпорация[англ.]). Также, в отличие от других стран, Иран использует аббревиатуру IRI (Исламская Республика Иран) как часть официальных сокращений.