История Афганистана представляет собой историю горной страны (Гиндукуш) на водоразделе бассейнов Аральского моря (Амударья) и Индийского океана, между равнинами Средней Азии и долиной Инда, на востоке Большого Ирана.
Историческим коренным населением страны были народы, говорящие на индоевропейских языках (персидский, пушту и пр.). Само название Афганистан, по мнению некоторых учёных, восходит к санскритскому обозначению лошади или всадника (ср. Ашвины). Тюркские народы (узбеки и туркмены) мигрировали сюда в эпоху Средневековья. Некоторую загадку представляет язык брауи.
Страна на протяжении всей своей истории становилась местом военных действий. Современная традиция афганской государственности берет свое начало в 1747 году, когда после смерти иранского правителя Надир-шаха была образована Дурранийская империя со столицей в Кандагаре.
В 1709 пуштунские племена подняли восстание против Ирана и образовали Гильзейское княжество со столицей в Кандагаре, которое было разгромлено в 1737 иранскими армиями Надир-шаха.
После убийства Надир-шаха в 1747 году Ахмад-Шах Дуррани основал первое афганское государство со столицей в Кандагаре. На совете старейшин племён (Лойя Джирга) он был провозглашён шахом. При его сыне Тимур-шахе (1773—1793) столица государства была перенесена в Кабул. Следующим правителем Афганистана стал Земан-шах (1793—1801), свергнутый своим братом Махмуд-шахом (1801—1803).
После короткого междуцарствия своего брата Шуджа-Шаха в 1803—1809 годах Махмуд вторично вступил на престол. Но, казнив своего прежнего союзника Футеха-Хана, он навлёк на себя ненависть племени баракзай, к которому принадлежал Футех-Хан, так что в 1818 году Махмуд принуждён был снова сложить с себя власть. После него правили его братья Али-Шах (1818-1819) и Аюб-Шах, который в 1823 году был свергнут и заключён представителями династии Баракзаев, что ознаменовало конец правления династии Дуррани и крах Дурранийской империи.