Балтийское море носило стратегическое значение с момента появления государственности на территории Руси. Отсюда начинался имевший международное значение путь из варяг в греки. На северном участке этого пути располагались один из древнейших русских городов — Ладога и первая столица Руси — Новгород. В XI и XII веках новгородцы утвердились на южных берегах Финского залива, получивших впоследствии название Водской пятины.
В составе вооружённых сил Новгородской республики не было специальных военных флотов. Для военных действий на флоте использовались обычные торговые суда, называемые лодьями, достигавшие в длину 20-25 метров, имевшие парусное вооружение и вёсла[1]. Такая лодья могла принимать на борт от 60 до 100 профессиональных воинов. Кроме того, известно о следующих типах судов: скедия, буса, шитик[2], «корабль»[3], набойня, струг и чёлн[4]. Каждая ладья с экипажем составляла отдельную боевую единицу, личный состав которой разделялся на десятки. Ладьи объединялись в отряды, несколько отрядов составляли флот во главе которого стоял князь. Основным тактическим приёмом ведения морского боя был абордаж.
На протяжении XII—XIV веков продолжалась борьба в акватории Балтийского моря, успех попеременно сопутствовал то новгородцам, то их противникам.
В 1496 году Москва организовала первую морскую экспедицию против Швеции. Русская «судовая рать» обогнула Белое и Баренцево моря и успешно атаковала владения Швеции на севере Скандинавского полуострова, дойдя до побережья Балтики[9]. В 1496 году Иоанн III заключил союз с датским королём Иоанном против шведских правителей Стуров и отправил трёх воевод осаждать Выборг; русские опустошили страну, но не могли взять город. В следующем году новое русское войско вторглось в Финляндию, опустошило её до Тавастгуса и одержало блестящую победу над шведами, а другое войско отправилось морем в Каднию и привело в русское подданство жителей берегов Лименги. В том же году Свант Стур явился в устье реки Наровы и взял новопостроенный Ивангород, где было истреблено всё его население[10]; шведы, впрочем, скоро покинули своё завоевание, и война окончилась после того, как датский король получил шведский престол; великому князю она ничего не дала.
В июле 1557 года по указу Ивана Грозного в Лужской губе началось строительство первого русского порта на Балтике. Руководил строительством окольничий Дмитрий Семёнович Шастунов, а помогал ему Иван Выродков — значительный русский военный инженер. Порт был построен в кратчайшие сроки (за три месяца), и вскоре царский указ воспретил новгородским и псковским купцам торговать в ливонских городах Нарве и Ревеле. Отныне они должны были ждать «немцев» в своей земле.