История Кёльна уходит корнями в глубину веков, задолго до первого документального упоминания. Более 5000 лет назад древние кельты имели здесь свои поселения, как подтверждают археологические находки, в районе Линденталь[1].
История Кёльна начинается в 38 году до н. э. с основания оппида Убиорум (лат. Oppidum Ubiorum). Этот каструм был основан Марком Випсанием Агриппой, полководцем императора Августа после переселения на левый берег Рейна дружественного римлянам германского племени убиев. Жившие здесь ранее эбуроны были разбиты войсками Гая Юлия Цезаря. В 15 году н. э. в этом укреплённом селении, окружённом дремучими германскими лесами, в семье полководца Германика рождается Агриппина, которая и считается матерью-основательницей города Кёльна. Став женой императора Клавдия и вместе с тем императрицей (а позже матерью императора Нерона), она склоняет мужа дать её родному городу статус колонии, официально ставящий его в ранг имперских городов и вводящий римское право. В 50 году Оппид Убиорум получает этот статус и называется с тех пор «Колония Клавдия и Алтарь агриппинцев» (лат. Colonia Claudia Ara Agrippinensium). Сокращённо город называли Колония Агриппины (лат. Colonia Agrippinensis), а к Средневековью осталось только «Колония», на местном простонародном языке — Кёльн.
С этого времени, город начал стремительно развиваться. В 69 году в ходе смуты градоначальник Колонии Агриппины Вителлий провозглашает себя императором, но оказывается побеждён Веспасианом. И уже в 85 году город объявляется столицей провинции Нижняя Германия (лат. Germania Inferior) — событие, предопределившее историческую судьбу Кёльна. В Колонии Агриппины появляются административные здания (преторий — дворец наместника), храмы (например, храм Юпитера), театр; из Рима переселяется управленческий аппарат, торговцы, жрецы, просто крестьяне, надеющиеся на благодатные почвы и менее высокие налоги. Через 100 лет город уже насчитывает 15 000 человек населения — и это в дикой Германии, при том, что на другом берегу Рейна уже начинались владения свободных германских племён. Позднее Кёльн становится центром стекольной промышленности, появляется монетный двор, за городскими стенами, которым будет суждено простоять ещё сотни лет, строятся шикарные виллы римской знати, удалившейся на покой в провинцию. В 310 году по указу императора Константина строится первый (и вплоть до XIX века единственный) мост через Рейн. К этому времени в Кёльне уже функционируют общины христиан и иудеев, после Миланского эдикта епископ кёльнский Матерн принимает участие в Первом Вселенском соборе.