В 1778 году кочующая с XVII века резиденция монгольских Богдо-гэгэнов Урга́ (от монг. Өргөө — «Дворец», «Ставка»; также монг. Их хүрээ, Да хүрээ — «Великий монастырь») осела в долине в месте слияния рек Тола и Сэлбэ, став стационарным поселением и крупнейшим городом цинской Внешней Монголии. В 1911 году Урга получила статус столицы Монголии и стала называться Нийслэл хүрээ — «Столичный монастырь». Название Урга не было официальным и использовалось в основном иностранцами. В 1924 году с провозглашением Монгольской народной республики Нийслэл хурээ переименован в Улан-Батор.
С начала своего существования Хурэ (Урга) находилось на озере Ширээт-Цагаан-Нуур (район нынешнего сомона Бурд аймака Уверхангай), приблизительно в 250 км от современного Улан-Батора. Это была кочевая резиденция первого монгольского Богдо-гэгэна Дзанабадзара, основанная для него в 1639 году на средства его отца, Тушэту-хана Гомбодоржа.
Хурэ кочевал по долинам рек Селенга, Орхон и Туул. В ходе монголо-ойратской войны конца XVII века он был разорён джунгарским ханом Галданом-Бошогту, и откочевал во Внутреннюю Монголию (Унгши) до выдворения ойратов[1]. До 1799 года, по разным причинам, «ставка» Богдо свыше 20 раз перемещалась с одного места на другое; однако с её ростом перекочёвки становились всё реже и реже[2].
Решающую роль в оседании поселения сыграло капитальное строительство храмов и монастырей, а также появление при Богдо-гэгэне влиятельного слоя тибетских лам и китайских торговцев, которым кочевой образ жизни был непривычен и неудобен[3].
В конечном итоге, в 1778 году, Урга окончательно осела в слиянии рек Сэлбэ и Туул, к северу от горы Богд-Хан-Уул, на караванном пути из Пекина и Калгана в Кяхту.[4] Город стал резиденцией не только Богдо-гэгэна, но и двух цинских амбаней. В скором времени в нескольких километрах к востоку от города вырос китайский торговый квартал — Маймачен (買賣城).
В Урге при многочисленных монастырях и храмах проживало около 10 тыс. лам и монахов. Устои монашеской жизни определялись собственными «Внутренними правилами Великого монастыря» (монг. Их Хурээний дотоод дурэм), издававшимися Богдо-гэгэном. В 1835 году в городе был основан крупнейший по сей день буддийский монастырь — Гандантэгченлин. В городе постоянно жили хубилганы Богдо-гэгэна, главы буддийского духовенства Монголии; в начале XX века у Богдо-гэгэна имелось в Урге две резиденции — зимняя и летняя. Помимо Богдо-гэгэна, постоянную резиденцию в Урге имели и другие хубилганы: Донкор-хутухта, Эрдэни-Мэргэн-пандита, Жанчубдоржийн-хубилган; Лувсанпринлэй-Дандарын-хубилган, Бамбарын-хубилган и Лувсангэлэгийн-хубилган.[5] После Лхасы Урга была вторым по значимости религиозным центром тибето-буддийского мира.