История воздухоплавания, как на воздушном, так и на газовом шаре, насчитывает много веков и включает в себя множество таких событий, как первый полет человека, первый полет через Ла-Манш, первую катастрофу, связанную с летательным аппаратом, и др.
Идея подняться на воздух, воспользовавшись громадным воздушным шаром, как путём сообщения, очень стара. Ещё с глубокой древности начались попытки, хотя большей частью тщетные. Архип Тарентский изготовил голубя, который носился в воздухе с помощью механического приспособления.
Немец Саломон Идлер потерпел неудачу как пионер авиации в Аугсбурге. В своей первой и последней попытке полета с двумя самодельными крыльями на обеих руках он потерял контроль над своим самолётом и врезался в мост, который разрушился от силы удара. После неудачной попытки полета он сжег свое летное оборудование.
По сообщению французского миссионера Бассу, в Пекине, при вступлении на престол китайского императора Фо-киена в 1306 году, на воздух поднялся воздушный шар. Позже, Баттиста Данти в Перуджии, затем бенедиктинский монах Оливер Мальмесбури, равно как португалец Бартоломеу де Гусман строили летательные машины. Иезуит Франсис Лана после сочинения Галльени, построил в 1686 году громадный шар из жести, из которого выкачал воздух; он выдавал это приспособление за настоящий воздушный корабль. Только когда братья Монгольфье построили аэростат и когда такой шар, был наполнен нагретым воздухом, и поднялся (5 июня 1783 года в Аннонэ), и второй, построенный профессором Шарлем но наполненный водородом, тоже поднялся (27 августа 1783 года), тогда открылся путь к осуществлению настоящего воздухоплавания.
Во Франции 1780-х воздухоплавание стало очень популярным, поддерживаемое стремлениями профессора Шарля и воздушными путешествиями Пилатра де Розье, который в сопровождении маркиза д’Арланда первый осмелился (21 ноября 1783) совершить воздушное поднятие. Поездка его длилась 25 минут, причём он достиг высоты 1000 метров. Его примеру последовали вскоре профессор Шарль и Робертс. 1 декабря 1783 года, поднявшись с парижского Марсова поля на высоту 2000 метров. Жан-Пьер Франсуа Бланшар предпринял 7 января 1785 года первое путешествие через море; он поднялся с утёсов Дувра и благополучно опустился на французском берегу, по другую сторону пролива Ла-Манш. Аэростат, устроенный Бланшаром и снабжённый вёслами, рулём и парашютом, не мог, по заявлению беспристрастных наблюдателей, производить самостоятельных движений, хотя Бланшар думал добиться этого (он даже назвал свой шар «летучим кораблем»).