Евреи, выходцы из древнего Иудейского царства[1][2][3][4], были переселены в Вавилонию после того, как Иудейское царство было завоёвано вавилонским царём Навуходоносором II[5], что положило начало еврейской диаспоре[6]. Далее, благодаря завоеваниям Александра Македонского, между Востоком и Западом установились прочные торговые и иные связи, что способствовало распространению евреев на западе Средиземноморья[7]. Во втором веке до н. э. евреи появились в Европе — в Греции, Македонии и Риме[8][9].
Еврейское население Европы до Второй мировой войны, по оценкам, насчитывало около 9 миллионов[10]. Примерно 6 миллионов евреев были убиты[11][12][13] в период Холокоста. Многие из оставшихся эмигрировали.
В настоящее время еврейское население Европы оценивается как примерно 2,4 миллиона человек (0,3 %)[14]. В это число входят:
Толчком к миграции евреев в Европу изначально послужили завоевания Александра Македонского. Созданная им монархия объединила Восток, где евреи жили ранее, и Запад — прежде всего Грецию и Македонию[7]. Еврейский эллинизм, центром которого была Александрия, присутствовал в Римской империи ещё до Первой Иудейской войны. Многие евреи жили в Греции (в том числе на острове Крит и на греческих островах в Эгейском море) ещё в начале третьего столетия до нашей эры. Первое письменное упоминание иудаизма в Греции датировано 300—250 годами до нашей эры на острове Родос[15]. Большинство еврейского населения в этот период жило на Востоке (в Иудее и Сирии), а также в Египте (Александрия была крупнейшим сосредоточением евреев: во времена Филона Александрийского евреи населяли два из пяти районов города). Александрийская сивилла уже около половины второго столетия до н. э. называла иудеев народом, «наполнившем собою все земли и все моря»[8]. Еврейская община существовала в Риме как минимум с первого века до нашей эры. (Возможно, еврейская община появилась там даже раньше, во втором веке до н. э., поскольку в 139 году до н. э. претор Гней Корнелий Сципион Хиспан издал указ об изгнании всех евреев — не граждан Рима.)[16]
Преследование евреев в Европе началось в регионах, которые сейчас считаются преимущественно христианскими (примерно в VIII веке н. э.)[17][18][19][20], и в современной Европе[21]. Историческим фактом является то, что еврейские погромы имели место не только в Иерусалиме (325 год н. э.), Персии (351 год н. э.), Карфагене (250 год н. э.), Александрии (415), но и в Италии (224 год н. э.), Милане (379 год н. э.), на Менорке (418), в Антиохии (489), Равенне (519) и в других местах. Враждебность между христианами и евреями нарастала от поколения к поколению как в Римской империи, так и за её пределами. Принудительное обращение в иную веру, конфискация имущества, поджог синагог, депортация, сожжение, взятие в рабство, объявление вне закона — всё это происходило с евреями и с целыми еврейскими общинами в христианских землях бесчисленное количество раз[22][23][24].