Евреи жили на территории современной Украины с начала нашей эры. Первые упоминания о них датируются IV веком до н. э., когда они появились в Крыму и греческих колониях на северо-восточном побережье Чёрного моря. В VIII—X веках из Византии, Кавказа и Багдадского халифата евреи мигрировали в Хазарию, где среди элиты был распространён иудаизм. Часть евреев на территории Украины тех времён разговаривала на еврейско-славянских диалектах, у них встречались и тюркские имена. После завоевания Хазарского каганата в 969 году киевским князем Святославом Игоревичем те евреи переселились в Киев[1].
В XIII—XV веках в Западной Европе под руководством инквизиции распространялась борьба за чистоту веры и исповедания, следствием чего стало изгнание иудеев из государств и городов Западной и Центральной Европы и их массовая миграция на восток, в Австрию, Венгрию, Богемию, Польшу и Османскую империю. Это было во многом связано с разразившейся в XIV эпидемией чумы, в распространении которой обвиняли евреев[2]. В конце XV века говорящие на идише евреи из Польши и Германии (ашкеназы) начали прибывать в Великое княжество Литовское, в состав которого входили также многие украинские земли. Основным ареалом их расселения в те времена было Подляшье и города Волыни. Оттуда они переселялись в Киев и на Подолье. Киев стал одним из крупнейших центров еврейского религиозного образования[1].
После массового уничтожения во время восстания Хмельницкого на территории Левобережной Украины евреев не стало, и российские власти запрещали им селиться на этой территории до 1764 года. Основным занятием евреев на протяжении всего XVIII века в российской части Украины были торговля, ремесло и шинкарство. В основном они жили в сельской местности.
Убийства евреев на территории Украины вновь приняли массовый характер в XVIII веке, во время так называемого гайдамацкого движения. В 1736 году гайдамаки убили большое число евреев в Паволочи, осенью 1743 года отряд атамана Гривы устроил погром в Виннице, большой урон от набегов гайдамаков понесли и другие еврейские общины. В 1747 году гайдамаки атаковали Умань, что стоило жизни многим евреям, в 1750 году разгромили общины Тульчина, Винницы и других городов и местечек. В 1768 году во время «Колиивщины» (подавленной в том же году русскими и польскими войсками) были уничтожены десятки еврейских общин. Особенно массовой была Уманская резня в июне 1768 года[3].
После второго раздела Речи Посполитой в 1793 году в состав Российской империи вошли украинские земли на правом берегу Днепра с многочисленным еврейским населением. К 1797 году на этой части территории Украины проживало около 200 тысяч евреев, к 1858-му — 1 миллион 870 тысяч. Около 75 % самодеятельного еврейского населения составляли ремесленники и мелкие торговцы, до 20 % — неквалифицированные рабочие, до 2 % — купцы. В западной части Украины, входившей в состав Австрии, проживало около миллиона евреев[4].