Район Истры рассматривался как возможное место строительства канала, соединяющего Волгу с Москвой-рекой по линии Городище — Клин — Истра. В 1935 году усилиями заключённых Белбалтлага и Дмитровлага была построена плотина возле деревни Раково (в настоящее время — посёлок гидроузла им. Куйбышева). Возведённая плотина стала основой Истринского водохранилища. Позже канал стали строить в другом месте, поэтому в настоящее время Истринское водохранилище используется для водоснабжения Москвы и регулировки стока воды из бассейна реки Истры в Москву-реку.
Длина — 25 км, средняя ширина — 1,5 км, максимальная — 4,4 км. Наибольшая глубина — 20 м. Площадь акватории — 33,6 км², полный объём — 183 млн м³, полезный объём — 173 млн м³. Нормальный подпорный уровень (НПУ) — 170 м, площадь водосбора — 1010 км². Сток воды регулируется. Замерзает в конце ноября, вскрывается в середине апреля. Снабжает водой Москву[2].
24 ноября 1941 года на Волоколамском направлении как одно из средств оперативных заграждений отступающими советскими войсками были частично взорваны водоспуски плотины имени Куйбышева Истринского водохранилища, в результате чего образовался водный поток высотой до 2,5 м на протяжении до 50 км к югу от водохранилища[3][4][5]. Плотину восстановили уже в 1942 году)[6][7].
Ранее Истринское водохранилище использовалось для пассажирского судоходства. Протяжённость фарватера составляла 36 км.
В Истринском водохранилище водятся судак, лещ, налим, густера, язь, плотва, окунь, щука, уклейка, линь, ёрш, краснопёрка, карась[2][8].
Водохранилище используется для водоснабжения, рыболовства, рекреации. На его берегах расположены базы отдыха, санатории, пансионаты, детские оздоровительные лагеря, около 30 населённых пунктов, садоводческих и дачных товариществ. Зафиксировано более 4000 плавсредств, из которых треть составляют моторные лодки[2].