Ихтиозавры[1] (лат. Ichthyosaurus, от греч. ἰχθύς — рыба и σαῦρος — ящер) — род вымерших морских рептилий раннего юрского периода, первый описанный представитель отряда ихтиозавров. Это некрупное животное длиной 2—3,3 м с удлинёнными челюстями. Название ему было дано из-за сильного сходства с рыбой. Первый полный скелет был обнаружен в Британии в начале XIX века Мэри Эннинг[2]. С момента открытия были найдены сотни образцов ихтиозавра, в том числе и полные скелеты. На некоторых из них присутствует окаменевшая кожа, включая отпечатки хвостового и спинного плавников, что является большой редкостью.
Ихтиозавр был найден в местечке Лайм-Реджис (графство Дорсет) палеонтологом-любителем Мэри Эннинг в 1812 году, когда ей было всего 12 лет. С тех пор делом всей оставшейся жизни Эннинг стало собирание и продажа окаменелостей редким коллекционерам. Помимо ихтиозавра она нашла первого плезиозавра, а также кости птерозавров. Хотя Эннинг и была любителем, она также делала профессиональные зарисовки и описания образцов, которые извлекала из грунта. Спустя много лет после смерти Эннинг в её честь был назван один из видов ихтиозавра — Ichthyosaurus anningae.
Первое научное описание ихтиозавра составили в 1821 году английские геологи Генри де ла Беш и Уильям Даниэль Конибэр. Они и присвоили ему название, означающее «рыбоящер» — несмотря на сходство с рыбой, животное было рептилией. Ichthyosaurus communis стал первым изученным видом ихтиозавра.
В 1835 году Блэнвиль обозначил целый отряд вымерших морских рептилий ихтиозаврами (Ichthyosauria), подчеркнув таким образом важность первого открытого его представителя[3][4].
Далёкие предки всех ихтиозавров перешли к водному образу жизни в начале триаса. В процессе эволюции ихтиозавр приобрёл анатомические черты, не свойственные сухопутным рептилиям — плавники и обтекаемую форму тела, — что делало его отличным пловцом. Связь с сушей ихтиозавр утратил полностью, всю свою жизнь он проводил в море, поднимаясь к поверхности воды только для того, чтобы вдохнуть воздух. Длина ихтиозавра находилась в пределах 3,5 м, он значительно уступал в размерах родственным представителям отряда, среди которых были такие гиганты как 12-метровый темнодонтозавр, 15-метровый шонизавр и 20-метровый шастазавр.
Ихтиозавр был хищником, изучение его копролитов (ископаемых экскрементов) и содержимого окаменевших желудков показало, что рацион этой рептилии составляли исключительно некрупные рыбы и кальмары. Большие округлые глазницы свидетельствуют о немаловажной роли зрения в жизни животного. Твёрдая структура костей, образующих ухо, наталкивает на мысль, что при охоте ихтиозавр также полагался на свой слух. Ощущая вибрацию в воде, ихтиозавр мог буквально «слышать» добычу на большом расстоянии.