Согласно античной традиции, во время Индийского похода Александра Македонского в Таксиле македоняне встретились с индийскими мудрецами-гимнософистами. В историографии существует несколько версий относительно их религиозной принадлежности. Речь шла либо о джайнах-дигамбарах, либо о буддистах, либо об индуистах. Вид неподвижных нагих мудрецов привлёк внимание македонян. Александр отправил к ним своего придворного философа Онесикрита, чтобы узнать об особенностях их жизни и учения. В изложении Страбона, Калан указал послу Александра на роскошь и пресыщенность людей с запада, после чего предложил раздеться и начать философский диспут.
Александр захотел, чтобы кто-то из индийских мудрецов присоединился к его свите. По одной версии, его желание было обусловлено интересом к философии. По другой, македонский царь нуждался в ком-то, кто мог бы стать посредником между македонянами и местными жителями из различных сословий. Правитель области Таксил, который признал сюзеренитет македонян, уговорил Калана присоединиться к войску Александра.
Через несколько лет, когда Калан заболел, он решил покончить жизнь самоубийством и совершить самосожжение. Согласно античным историкам, он решил уйти из жизни, чтобы не дожидаться смерти от немощи и болезней. Пышная церемония самосожжения привлекла внимание и запомнилась македонянам, что нашло отображение во многих античных источниках.
Предположительно, Калан родился в 397 году до н. э.[1] Первые упоминания Калана в античных источниках связаны с индийским походом Александра Македонского. Он принадлежал к жившим уединённо в Таксиле индийским философам-гимнософистам. Согласно Плутарху, своим прозвищем «Калан» (Κάλανος), или в изложении Диодора Сицилийского «Каран» (Κάρανος), обязан произношению греческого приветствия χαίρε как κάλε. Согласно тому же автору, настоящее имя Калана было «Сфин». По предположению В. Хеккеля[англ.], «Калан» могло быть грецизмом индийского приветствия kalyāṇa[2][1].
В историографии существуют различные мнения относительно того, к какому из направлений индийской философии и религии принадлежали гимнософисты и их представитель Калан. Согласно одной из версий, речь шла о джайнах-дигамбарах[3][4]. Другие исследователи опровергают данное предположение на основании нескольких аргументов. Членовредительство и самосожжение, к которому прибег Калан в конце жизни, запрещены согласно кодексу поведения джайнов «Салехана[англ.]». Также джайнизм не был распространён в Таксиле в IV веке до н. э. По мнению учёных, которые исследовали данный вопрос, Калан мог исповедовать одно из многочисленных направлений индуизма, возможно даже быть брахманом, либо буддизма[5][6][7].