Ремесло каменотёса — одно из древнейших, так как каменные строения существуют с первобытных времён. Секреты профессионального мастерства каменотёсов часто передавались из поколения в поколение. В литературе также встречается названия Каменотёсец[1], Дика́рщик[2], каменотесец, обрабатывающий гранит — Грани́тчик[3].
В Древнем Египте принимали участие в строительстве египетских пирамид (см. Техника строительства египетских пирамид).
В Древней Греции каменотесное дело теснейшим образом связано с зодчеством, особенно с архитектурой храмов. В период возникновения и расцвета полисов ремесло каменотесов стало одной из главных отраслей труда. В отличие от горнорудного дела, где рабский труд применялся особенно интенсивно, в каменотесном деле рабский труд использовался меньше и значительную долю труда выполняли наёмные рабочие, но на тяжелую работу в каменоломнях посылали рабов и военнопленных (так, после неудачного сицилийского похода афинян в 413 г. до н. э. афинские пленные воины были отправлены в сиракузские каменоломни). На самом же строительстве каменотёсные работы выполняли свободные наёмные рабочие. Большинство из них не были гражданами данного города-государства; это были метэки, которых усиленно привлекали в города в тех случаях, когда там велись большие строительные работы на средства государства. Мрамор добывали как открытым способом, так и в штольнях, которые шли от выхода породы на поверхность в глубь горы по направлению слоев мрамора. Орудиями труда служили железное кайло, зубило, лом, деревянные клинья и кувалды. Для выемки известняка и песчаника иногда употреблялись пила и топор. Для более твердых пород пользовались пилой без зубьев, подсыпая во время пилки породы песок.[4][5]
В Германии XII—XIII веков каменотёсы участвовали в строительных товариществах: возведение громадных церковных зданий длилось долгие годы, в течение которых рабочие и архитекторы, селившиеся близ построек (их инструменты хранились в особых бараках — англ. Lodge, нем. Bauhütte), постепенно вступали в тесное общение. В строительных ложах ревниво оберегались от посторонних взоров правила архитектуры, числовая мистика (особенное значение придавалось числам 3, 5, 7 и 9), орнаментная символика и пр. Их запрещалось заносить на бумагу, вследствие чего появилась необходимость в символическом языке; к тому же в то время вообще мало кто умел писать; по этой же, по-видимому, причине ученикам не выдавались ремесленные свидетельства, но зато были введены изустные удостоверения в форме вопросов и ответов, а также тайные знаки[6].
Немецкие каменотёсы занесли товарищескую организацию в Англию (а также во Францию и Италию), где каменотёсы получили в официальных актах наименование свободные или вольные каменщики (Freemason, Free-Stone-Mason)[6].