Кант (от лат. cantus пение, распев) — старинная многоголосная духовная и светская песня для вокального ансамбля или хора, как правило без инструментального сопровождения. Кант получил распространение в России, в т.ч. на территориях современной Украины и Белоруссии, с середины XVII до конца XVIII века[1].
По одной версии, канты пришли из Польши, где с середины XVI века были известны под названием «кантычек»[2] (польск. kantyczka). По другой версии, источником духовного канта считаются так называемые псальмы[3] — паралитургические духовные песни. Кант известен как светская хоровая бытовая песня-гимн в Великом княжестве Литовском с XVI века[4].
В России в царствование Петра I в большом ходу были патриотические и «виватные» (приветственные) канты, которые приурочивались к празднествам, торжественным приёмам, к важным историческим событиям, особенно военным победам и заключению мира — например, кант «Радуйся Ро́ско зе́мле» на заключение Ништадтского мира в 1721 году. Патриотические канты пел хор или вокальный ансамбль без сопровождения, а также с участием духовых инструментов, например роговых оркестров. Нередко канты сопровождались колокольным звоном, пушечной пальбой и фейерверком. Позже появились светские канты на различные темы, в том числе «мореходные» («Буря море раздымает»), лирические («На горах Валдайских сидел Аполлон»), шуточные, пасторальные («Весна ка́тит, зиму ва́лит»). Светские канты оставались излюбленной формой музицирования средних слоёв городского населения до конца XVIII века.
Для музыкального стиля кантов (как духовных, так и светских) характерно трёхголосие гомофонного склада, часто с параллельным движением двух верхних голосов; в гармонии — диатоника, ясная тональная функциональность, в ритмике — квадратность группировки тактов. Способ распева текста — преимущественно силлабический; слова «осанна», «многая лета», «виват» иногда распевались мелизматически и включали имитационные переклички. Форма канта — строфическая. Одну и ту же мелодию исполнители кантов подставляли под различные стихи (принцип контрафактуры). В песенниках ненотированных кантов (только с текстами) содержались рекомендации к использованию той или иной общеизвестной мелодии («на голос...»)[5].
Среди авторов стихов, на которые распевались канты — Василий Тредиаковский, Михаил Ломоносов, Александр Сумароков. Авторы музыки кантов по большей части анонимны; среди известных по имени — Василий Титов.
В Белоруссии канты развивались под влиянием народно-песенной культуры, отличались особым лиризмом, в них выработались характерные мелодические попевки[6].