Название происходит из эскимосских языков: qajaq (ᖃᔭᖅ [qɑˈjɑq]), qayaq (от qai — «покрытая») и алеутского языка: Iqyax (игах).
Имеются некоторые особенности в использовании в русском языке довольно поздно заимствованного термина «каяк». Термин «каяк» традиционно употребляют, в основном, для одноместных лодок, хотя бывают и двухместные каяки. Спортивные и туристические лодки для гребли по гладкой воде (которые не рассчитаны на выполнение эскимосских переворотов) в русском языке называются ранее пришедшим в русский язык словом «байдарка». В английском же языке все они обозначаются одним словом kayak.
Традиционный каяк — это промысловая лодка для морской охоты у коренных народов Арктики с побережья Берингова моря. У русских такие и сходные с ними лодки по привычке назывались «байдарками».[1]Использовали на внутренних водоёмах и в прибрежных водах Северного Ледовитого океана, северной Атлантики, Берингова моря и северной части Тихого океана.
Традиционно делали из кож моржей и тюленей, натянутых на каркас из дерева (плавника) и кости, а в безлесных районах — из китового уса (восточные эскимосы). Крепление каркаса и сшивка водонепроницаемым швом производили с помощью жил и китового уса. Деревянный решётчатый каркас скрепляли китовым усом, что обеспечивало ему эластичность, снаружи обтягивали кожами нерпы или сивучей, сверху устраивали проём-люк для посадки гребца. Широкий пояс из кишок сивуча, одетый на гребца каяка, полностью закрывал люк и обеспечивал водонепроницаемость.[1]
На каяках использовали двухлопастные вёсла, охотник, преследуя зверя, бил его гарпуном. При появлении огнестрельного оружия распространение получили двухместные каяки, для стрельбы из ружья у охотника должны быть свободны руки, а для гребли брали мальчика или старика. С приходом русских и американцев трёхместные каяки стали использовать для перевозки пассажиров.[1]
Современные модели каяков обычно изготавливают промышленным способом с использованием современных материалов и технологий.