Основными отличительными атрибутами племён являлись тамга (родовой знак), ураан (боевой клич), мөөр (печать), туу (знамя). Предводителем племени являлся бий. Органами самоуправления являлись народные курултаи (собрания) и советы аксакалов (старейшин). Для родовых подразделений внутри племени используются термины — урук.
Генеалогии и исторические события фиксировались в санжыра (от араб. شجرة шажара). Знание санжыра было обязанностью каждого взрослого мужчины.
У кочевых народов родоплеменные связи были важнее государственности. Это могло быть результатом опасений, что формальная государственная структура обернется укреплением позиции определенного рода или племени, способного доминировать, устанавливать свою власть. Роды и племена стремились к более эластичной структуре — племенному союзу, конфедерации. Его основой был консенсус племен и родов, сохраняющих внутреннюю автономию[1].
Киргизские племена, заселившие современную территорию Киргизии, остро нуждались в создании эффективной военно-административной системы, регламентирующей, в том числе, и вопросы пользования кочевьями, территориями в целом[2]. Согласно письменным источникам, оформление родоплеменной структуры кыргызов завершилось в первой половине XVI века[3], что соответствует по времени с завершающим этапом сложения кыргызского народа. Самый ранний письменный источник, где приводятся генеалогии и происхождение родов — рукопись XVI века Маджму ат-Таварих Сайф ад-Дина Аксикенди.
Родоплеменная структура кыргызов включает в себя два племенных союза — Отуз уул и Он уул. Племена группируются на правое (Оң канат) и левое (Сол канат) крылья. Отуз уул (30 сыновей) и Он уул (10 сыновей) вместе образуют сорокаплеменный народ — (от тюрк. «кырк» сорок и «-ыз» древний суффикс множественного числа или «кырк + огуз» сорок огузов)[4].
Общим отцом кыргызов согласно санжыре (от араб. شجرة шажара) считается Долон-бий, у которого было три сына Ак уул (правое крыло), Куу уул (левое крыло) и Кызыл уул (группа Ичкилик). Потомки Ак уул и Куу уул вошли в племенной союз Отуз уул. Потомки Кызыл аяк образовали союз Он уул.