Киргиз-кайсаки — этноним, в рамках которого объединялись все проживавшие на территории Русского царства и Российской империи носители «киргиз-кайсацкого языка»[1], то есть казахские и бо́льшая часть киргизских родов, чьи языки, образовывавшие диалектный континуум, считались царской администрацией диалектами единого наречия.
Русские царские чиновники объединяли в своих отчётах казахские рода и часть киргизских родов под общим этнонимом киргиз-кайсаки. Первые составляли основное население в Семипалатинской, Сыр-Дарьинской, Акмолинской, Тургайской, Уральской и северной части Семиреченской областей Российской Империи, занимавших в то время территорию нынешнего Казахстана и некоторые прилегающие земли. Вторые были большинством в южной части Семиреченской области — в Пржевальском (вокруг Иссык-Куля и в районе Нарына) и в Пишпекском уездах, жили на востоке Аулие-Атинского (в Таласской долине) и Ташкентского уездов Сыр-Дарьинской области, а также составляли часть «киргиз-кайсаков» Ходжентского и Джизакского уездов Самаркандской области.[2][3][4] Незначительное количество киргиз-кайсаков (как казахов, так и киргизов) также проживало в автономных Бухарском и Хивинском ханствах, не охватывавшихся общеимперскими переписями.
Обособлено киргизы (как кара-киргизы) выделялись только в Ферганской области, образованной на месте Кокандского ханства.[5]
Официальные структуры Российской империи, в XVIII веке продвинувшей свои границы далеко на восток и активно заселявшей Урал и Южную Сибирь, столкнулись с проблемой. Нужно было как-то различать казаков, живущих на Дону и Кубани, и тюркоязычных казахов, называвших себя тем же словом. Есть версия, что именно поэтому получил распространение этноним «киргиз-кайсак», где «кайсак» — это искажённое слово «казак». Впоследствии дополнение «кайсак» часто исчезало из составного этнонима, и казахов в Российской империи порой именовали просто киргизами.
Кроме того, во времена Империи в Азии чиновники и переписчики, как правило, работали через переводчиков (русский язык массово распространился только в советское время) и часто не разбирались в сложной структуре казахских и киргизских племён и родов (часто использовавшихся кочевым населением для самоидентификации), и потому использовали обобщающее понятие, не зная, какие племена и рода считать казахскими, а какие — киргизскими.
При этом, есть сведения о том, что первые контакты России c Казахским ханством начались уже при Иване III (1462-1505) и Василии III (1505-1533). То есть - вскоре после распада Золотой Орды, с которой Московское княжество было знакомо очень хорошо. Эти контакты были отражены в посольских записях из архивов московских князей. Сами соответствующие документы до наших дней не дошли (или ещё не найдены), но в научном обороте есть архивные описи, к примеру - свидетельствующие о контактах Московского княжества и хана Касыма (1511—1521).[6][7]