Кожа — прочный, гибкий и долговечный материал, получаемый путём выделки шкур в условиях традиционного хозяйства или промышленного предприятия; отдельную категорию представляет меховое производство.
Производится множество сортов кожи с разнообразными свойствами. Опоек, шкура с годовалого телёнка — Габе́лок (юж., зап., нем. Kalbfell)[1].
По материалам археологических раскопок можно судить о владении техникой обработки кожи и изготовления из неё аксессуаров и одежды — упоминания о кожевенном ремесле значатся в клинописных табличках библиотеки ассирийского царя Ашшурбанипала, в исторических текстах династии Хаммурапи; много информации о владении египтянами кожевенным делом можно извлечь из росписей гробниц — например, во фрагменте росписи гробницы Рехмира изображен процесс раскроя, мездрения, отмоки, дубления и художественной выделки кожи. На Руси возникновение кожевенного дела датируется 6-7 веком; археологические раскопки в Новгороде и Москве указывают на существование кожевенных мастерских в 11-12 веках. Упоминания о декоративной отделке кожи можно найти в летописях — в летописи 1252 года о князе Даниле упоминаются сапоги, шитые золотом; а в летописи о Дмитрии Донском — пояс, расшитый золотом и декорированный ювелирными камнями. В Библии есть первое упоминание о кожаной одежде в книге Бытие 3:21 «И сделал Господь Бог Адаму и жене его одежды кожаные, и одел их».
Сама по себе кожа — материал, который люди начали обрабатывать и использовать одним из первых. Уже в эпоху позднего палеолита простейшая одежда из обычных шкур заменяется сшитыми одеждами из кожи и меха. Тогда же появляются первые декоративные приёмы — вышивка (бусинами и т. п.), раскраска, аппликация. И даже открытие ткачества не вытеснило кожу из быта — ремни, сумки, обувь, доспехи.
У разных народов имелось множество традиционных способов выделки кожи. Но все способы можно свести к трём или четырём при которых получаются принципиально разные продукты. Сырая кожа — минимум обработки. Сыромятная кожа — выделка без дубления. «Сыромятное дубление» — слабое дубление квасцами. Дублёная кожа — прошедшая операцию жирового дубления или дубления растительными и позднее искусственными химическими дубильными веществами. Сырая кожа имела узкую область применения. А вот сыромятная была основной с древнейших времён для изготовления одежды, обуви и т. п. Дубление с помощью растительных танинов тоже было известно с древности, но далеко не у всех народов. Сейчас же дублёные кожи используются практически повсеместно.
Происхождение материала придавало ему и сакральное значение. В книге «Фольклор в Ветхом завете» Джеймс Джордж Фрэзер описывает древние семитские и африканские ритуалы, в которых кожаные кольца и браслеты являются ключевыми элементами. Индейцы Южной Америки до сих пор верят в магическую силу кожаных амулетов, а австралийские аборигены делают волшебные ловушки сновидений из выделанных и разрисованных шкурок летучих мышей. Подобное применение кожи мы находим и у других народов.