Ранее род входил в семейство Стеркулиевые (Sterculiaceae); в системе классификации APG II относится к подсемейству Стеркулиевые (Sterculioideae) семейства Мальвовые.
Вечнозелёные деревья высотой до 20 м. Мелкие колокольчатые цветки собраны в метёлки. Плод — кожистая или деревянистая сборная листовка из 4—5 плодолистиков. Около 125 видов в тропической Африке. Колу блестящую (Cola nitida), колу заострённую (Cola acuminata) и некоторые другие виды культивируют в тропиках, главным образом в Западной Африке.
Их семена, так называемые «орехи кола» (около 3 см в диаметре), содержат до 2,5 % кофеина и 0,05 % теобромина. Находят применение в медицине и для изготовления тонизирующих напитков (кока-кола, пепси-кола и др.).