Административный центр Котельничского района (в состав которого не входит) и одноимённого муниципального образования со статусом городского округа[2].
В окрестностях Котельнича расположены уникальные памятники археологии, включая местонахождение ископаемых позвоночных животных пермского периода палеозойской эры (255 млн лет назад), включенные в список памятников природы федерального значения, во всемирный предварительный список геологических площадей, составляемый под эгидой ЮНЕСКО.
Город Котельнич Кировской области относится к малым историческим городам России (см. Исторические города Кировской области). Расположен в среднем течении реки Вятки на правом высоком (40—50 м), крутом берегу, прорезанном с севера на юг огромным оврагом — котловиной, ниже впадения в неё реки Моломы. Высота над уровнем моря — 127 м.
Город Котельнич является водным и железнодорожным узлом, смыкающим Северную и Горьковскую железные дороги. Важнейшими автодорожными путями являются тракты на Киров, Советск, Яранск и Даровской. Расположен на пересечении федеральных трасс Р-176 «Вятка» и Р-243 «Кострома-Шарья-Киров-Пермь». Находится на юго-западе от областного центра Кирова — по железной дороге — на расстоянии 87 км, по автотрассе — 124 км.
История города Котельнича начинается в XII веке: «Повесть о стране Вятской» (литературный памятник конца XVII — начала XVIII вв.) сообщает, что город был основан в 1181 году новгородцами на месте захваченного марийского городка Кокшарова. Материалы проведённых археологических раскопок подтверждают только русское поселение, а существование города связывают с расположенным недалеко Ковровским городищем, которое на рубеже XIII—XIV веков являлось резиденцией главы Котельничской общины — воеводы Григория.
В XIV веке из соображений безопасности город с Ковровского городища был перенесён на пять километров вниз по течению реки Вятки, на место первоначального славянского посёлка и стал центром сельской волости. Был построен кремль. По одной из версий, именно жители Котельнича и Никулицына заложили столицу вольной Вятской земли город Хлынов (1374).